- Интересно, куда они направлялись,- Леголас присел и осторожно коснулся пальцами глубоких следов,- если они направлялись к лесному тракту на севере, то путь их должен потом лежать через Ласгален - и дальше наших северных границ они не пройдут. Четыре десятка для наших пограничных войск - это совсем немного, верно?
- Они могут свернуть на запад и двинуться в Линдон, - задумчиво проговорил Элладан. - Или, может, они преследуют разбежавшихся арнорцев? На что еще способны четыре десятка человек? Ни для Ласгалена, ни для Линдона они не представляют угрозы.
- А что если… - Леголас широко распахнутыми глазами посмотрел на Элладана,- а что если здесь прошли не живые люди? Мы видели всего троих восставших, но что если их больше? И они могут выходить из-под земли? Сорок мертвецов - это совсем не то же самое, что сорок обычных живых людей…
- Нет-нет, здесь прошли живые, - уверенно возразил Видлир, - уж мертвецов-то деревья смогли бы отличить от обычных людей. Хотя этот лес встревожен куда больше, чем обычный лес во время войны… И неудивительно - зачарованные пещеры, мертвые воины в саванах… Что еще тут может быть? - Видлир замолчал, даже не пытаясь предложить возвращение в Лориэн.
- Мы узнали достаточно, - заявил Элладан. Потом взглянул на Леголаса, ожидая его реакции.
- Значит, это могли быть обычные разбойники,- немного разочарованно пожал плечами Леголас с таким видом, словно только и мечтал о том, чтобы парочка этих разбойников появилась прямо сейчас перед ним. - если мы встретим их, мы с ними разберемся. А сейчас время возвращаться к нашим спутникам - если мы поторопимся, то через пару дней уже будем в Аннуминасе.
Эльфы вернулись к своим спутникам и сообщили о результатах разведки. Элрохир и прочие согласились с тем, что отряд людей преследовать не стоит.
- Поспешим в Аннуминас! - заявил Элладан.- Там может потребоваться наша помощь.
Эриниль тревожно посмотрел по сторонам - казалось, он единственный верно оценивал силы маленького отряда - против сорока даже не слишком искусных воинов они могли и не выстоять. Или по крайней мере, понести серьезные потери. Он попытался донести эту мысль до Леголаса, но тот лишь отмахнулся.
- В лесу мы наверняка ориентируемся лучше этих бандитов,- заявил он,- и в крайнем случае сможем от них спрятаться.
Выступать в сторону Аннуминаса было решено на рассвете - были выставлены часовые и разведен костер. Эриниль вызвался дежурить первым.
Но не успел Эриниль разбудить Видлира, чтобы тот сменил его, как с откуда-то с северо-запада донесся визг, едва слышный из-за расстояния, потом какие-то крики и лай собак.
Леголас подкинулся на месте и выхватил лук, заложил в тетиву стрелу и напряженно уставился туда, откуда доносился шум. Эриниль встал рядом с ним, целясь из собственного лука.
- Что это? - шепотом, но без капли страха спросил Леголас.
- Это далеко отсюда, - ответил Эриниль, - не меньше лиги.
- Кто-то в беде! - решительно воскликнул принц и, кивнув своим спутником, устремился в ту сторону, откуда слышался визг и лай.
Элладан и Элрохир бросились за ним.
- Стойте! - Воскликнул Видлир, - нам нельзя больше разделяться. Берем вещи и уходим все.
Леголас притормозил и обернулся.
- Только не медлите! - бросил он через плечо и понесся по тропе вперед, сжимая рукоять кинжала.
Никто и не медлил - собрались быстро и побежали в ту сторону, откуда раздавались крики. Хоть теперь было тихо, разведчики запомнили направление.
Леголас двигался беззвучно и быстро впереди всех. Он мельком оглядывался по сторонам, прислушиваясь, словно был на обычной охоте в Ласгалене, а не в незнакомом редеющем лесу на границе поля недавнего сражения.
Наконец впереди послышались приглушенные мужские голоса. Эльфы остановились, прислушиваясь. Звуков сражения слышно не было, собаки не лаяли. Но в голосах явно звучали гнев и злоба.
Леголас притаился за высокими густыми кустами. Нандор умели прятаться так искусно, что обычный человеческий взгляд не мог рассмотреть их среди сплетения ветвей. Сейчас Леголас внимательно наблюдал за происходящим.
На полянке вокруг костра расположилась дюжина мужчин, один из которых помешивал что-то в котле, рядом рыскали собаки, поджидая, когда им кинут кость. На земле недалеко от них лежали двое связанных подростков - мальчик и девочка. Собаки, проходя мимо них, рычали, страшно скаля зубы. Девочка тихонько плакала.
- Заткнись! - крикнул ей один из мужчин, когда она всхлипнула чуть громче. - Вот пожрем, и я тобой займусь, побереги силы.
- Эй, Кастор! - Прервал его другой человек, самый высокий и широкоплечий из присутствующих, - кто сказал, что она твоя?
- А чья? - Поинтересовался Кастор, сплевывая. - Твоя, что ли?
- Я тут главный, значит, моя, - ответил человек, выразительно поигрывая ножом, который пока что висел в ножнах у него на поясе.
- Я их выследил, - возразил Кастор, но уже не так громко и уверенно.
- Выследил, вот и молодец, - проговорил главарь. - Бингемар тебя обязательно похвалит, увидишь.
Леголас хотел было рвануться из кустов немедленно, едва понял, о чем идет речь, но Эриниль удержал его за руку. Людей было больше, чем их, и они были неплохо вооружены, но было совершенно очевидно - принца этот факт ничуть не смутил и не напугал. Вывернувшись из рук Эриниля, он беззвучной тенью метнулся вверх, по стволу дерева на одну из ветвей, почти нависавших над поляной. Устроившись на ней, принц, почти не целясь, выстрелил. Стрела пронзила горло того человека, что стоял ближе всех к костру, и Леголас не медлил - еще две стрелы уложили того, кого звали Кастор, и того, с кем он спорил о связанных детях.
Люди вскочили, оглядываясь, не понимая, откуда нападает враг. С громким криком один из разбойников метнул нож в сторону Леголаса - нож прошел на удивление близко, глубоко войдя в ствол.
Еще двое разбойников бросились в кусты по направлению к эльфам, размахивая кинжалами, похожими на орочьи ятаганы.
Леголас выстрелил еще дважды - его стрелы били без промаха, и поляна рядом с костром опустела - человек, охранявший пленников, упал, не издав ни звука, со стрелой в правой глазнице. Принц, не тратя больше времени и надеясь, что спутники его смогут разобраться с оставшимися разбойниками, спрыгнул вниз и побежал к пленникам. Своим кинжалом принц перерезал веревки, связывавшие руки подросткам. За его спиной раздался низкий сердитый рык - двое псов, припадая к земле, приближались к нему, готовые вот-вот напасть. Леголас закрыл пленников собой и вместо того, чтобы готовиться отражать нападение псов, негромко запел - он не был уверен, что песня подействует, но обороняться как-то еще было уже поздно.
Увидев, что Леголас поразил свою первую цель, Эриниль тоже начал стрелять - и успел убить двух людей, прежде чем они спохватились и поняли, откуда летят стрелы. С воинственным кличем еще трое бросились к нему - Эриниль отступил в кусты и они пронеслись мимо. Но далеко не убежали - одного из них он уложил стрелой, еще двоих зарубили Элладан и Элрохир, подоспевшие к полю боя.
Оставшиеся разбойники, увидев, что дело плохо, побросали оружие.
- Мы сдаемся! - закричал рыжеволосый низкорослый мужчина в грязной одежде, - не убивайте нас!
Освобожденные Леголасом подростки уже испуганно взирали на своих спасителей, сидя на траве, прижавшись друг к другу, а два огромных волкодава прыгали вокруг принца, явно мечтая, чтобы тот погладил их или поиграл с ними. Леголас направился к поверженным противникам.
- Кто вы и зачем удерживали в плену этих людей? - сурово спросил он, вскинув голову.
- Эээ, - люди переглянулись, не зная, как ответить. - Мы раньше воевали за Арведуи. Потом - за Короля-чародея. А потом - сами за себя, - проговорил рыжеволосый, старательно выговаривая слова и избегая ругательств. - Что еще нам было делать? - Жалостливо проговорил он.
Леголас вопросительно посмотрел на близнецов, словно ждал, что они ответят на вопрос человека - сам он никогда прежде не имел дело с разбойниками и не знал, что нужно делать дальше - отпустить их? Убить? Узнать у них что-то? Но что?..