Когда отряд скрылся между деревьев, Леголас повернулся к своим спутникам. Псы, готовые отправляться в путь, нетерпеливо прыгали вокруг него. принц потрепал их обоих по головам.
- Вчера ночью я слышал странный шум,- сообщил Леголас, как ни в чем не бывало и, оттолкнувшись ногами от земли, в мгновение ока оказался на ветке дерева - продолжать путь по земле трем нандор было совершенно глупо.
- Шум? - переспросил Эриниль, следуя за Леголасом,- что за шум, Леголас?
- Не знаю,- бросил через плечо Леголас,- кто-то пробирался по лесу - кто-то большой, больше медведя. Но не рычал и не издавал никаких других звуков. Но это было в другой от города стороне.
Эриниль хмуро молчал, обдумывая эти слова. Псы внизу вдруг заволновались и вовсе не из-за того, что эльфы оставили их на земле. Они остановились, зарычали, глядя куда-то в заросли. Леголас остановился на ветке, вглядываясь туда же и прислушиваясь - среди ветвей что-то шевелилось.
Лириан вскинул лук, заложил стрелу в тетиву и приготовился стрелять, как только враг появится в поле зрения.
Появление серьезных врагов таким светлым летним утром казалось невероятным. Леголас даже к стреле не потянулся, просто наблюдая за тем, как все сильнее колышутся ветки кустов. На поляне очень медленно вдруг появилась странная тварь - явно не разумная, но не похожая ни на одно животное, виденное Леголасом прежде. Существо было не очень большим - всего полтора метра в холке, и больше всего походило на оленя или лося - на голове создания красовались развесистые рога. Но шерсть твари казалась свалявшейся, будто она месяц лежала в земле. Существо двигалось, покачиваясь, и с ветки дерева было видно, как на бурых боках проступают желтоватые ребра.
Эриниль выстрелил первым. Псы внизу, не решаясь броситься на чудовище, припали к земле и яростно рычали и лаяли, прижав уши. Стрела просвистела и угодила твари прямо между глаз.
Тварь вскинулась, издавая не то стон, не то рев, забила передними ногами, вспарывая мягкий покров мха. Леголас тоже выстрелил и попал чудовищу в глаз, и уже после этого оба пса бросились на странного оленя, вцепившись ему в глотку.
Лириан тоже выстрелил и попал в левый бок - но стрелы, казалось, не причиняли странному животному вреда.
Леголас глянул на Эриниля и прежде, чем тот успел его остановить его, сиганул вниз. Он оказался на спине ужасной твари как раз в тот момент, когда та стряхнула с себя псов. И прежде, чем они успели броситься на нее вновь, Леголас достал кинжал. В утреннем свете блеснули руны на ярком клинке, и тварь, казалось, замерла на мгновение. Леголас проворно полоснул лезвием по горлу оленю, и прямо ему на руки хлынула черная зловонная жижа, заменявшая чудовищу кровь. Тварь оступилась и начала падать вперед. Леголас полетел вместе с ней, сгруппировался, перекувырнулся через голову и встал на ноги. Все было кончено, когда двое нандор встали рядом с принцем - тварь больше не шевелилась.
- Никогда не видел таких животных, - проговорил Лириан. - Что это?
- Я тоже ничего подобного не видел,- кивнул Эриниль,- хотя на северных границах мне всякого пришлось повидать…
Леголас подошел к ним, брезгливо отер руки о траву и присмотрелся к поверженной твари. Из перерезанного горла и зазоров в плоти на боках медленно сочилась черная кровь.
- Такая же была у тех мертвецов под землей,- заметил он,- да и воняет от этой твари так, словно она мертва уже месяц,- он наморщил нос,- ну и гадость.
- Мертвые животные ходят при свете дня, - проговорил Лириан. - Мне кажется, не стоит здесь задерживаться!
Леголас кивнул.
- Идем вперед. Может быть, мы найдем источник этого зла,- сказал он,- люди боялись ходить в этих лесах - вот нам и причина.
Собаки, меж тем, скуля, присели за землю, и Леголас взволнованно посмотрел на них - у обеих морды были перемазаны в черной крови, и псы явно пытались избавиться от нее. принц подошел к ним ближе.
- Принесите воды и больших листьев,- крикнул он спутникам, гладя испуганных собак.
Эльфы сделали, как им было сказано. Лириан, срывая лопухи, настороженно прислушивался - не бродят ли поблизости другие мертвые твари, но, кажется, все пока было тихо.
Эриниль принес в дорожной фляге воды - ручей оказался неподалеку. Псы к тому моменту, как они вернулись, уже лежали на земле и скулили, подергивая лапами.
Леголас старательно промыл им пасти, отер лопухами, но все было без толку - глаза псов стекленели, и они, стремительно слабея, не могли уже даже скулить.
- Ничего не поделаешь,- тихо заметил Эриниль.
- Ты прав,- кивнул Леголас. Он снова погладил псов по холкам. Те уже не реагировали на его прикосновения. Принц снова вытащил кинжал. Два взмаха клинка - и страдания собак были кончены. Леголас встал и вздохнул.
- Я бы на вашем месте получше вымыл руки,- мрачно заметил Эриниль.
- Проклятое место! - Воскликнул Лириан. - Пойдемте отсюда.
- Не время отступать! - решительно заявил Леголас, но все же, следуя за Эринилем, спустился к ручью и вымыл руки,- идемте в город и посмотрим, что там. Если там слишком опасно для троих, уйдем.
- Если сможем,- мрачно закончил за него Эриниль.
- Глупости! - заявил Леголас, уже снова поднимаясь на дерево,- мы хорошо прячемся, а эти твари не нападают первыми - оленя напугали собаки.
- Кто кого напугал - это еще большой вопрос,- заметил Эриниль, тоже оказавшись на ветке. Спорить с Леголасом было самым неблагодарным делом на свете. Если спутники откажутся идти, он пойдет один - а этого Эриниль допустить никак не мог.
Лириан не спорил. Он последовал за Принцем и за Эринилем - теперь нандор передвигались и в самом деле очень быстро и тихо. Даже птицы не всегда замечали их.
Начинало смеркаться - Леголас притормозил, глянув вниз с дерева. У самых его корней он заметил кабана - вернее, то, что когда-то было кабаном - существо, покачиваясь, стояло посреди лесной каменистой прогалины и не двигалось с места. Леголас молча указал на кабана своим спутникам, и Эриниль сделал всем знак беззвучно уходить.
Стремительно темнело, и спускаться на землю было, пожалуй, худшей из возможных идей, потому переночевать было решено на ветвях. Леголас утверждал, что готов двигаться дальше и в темноте - не все ли равно, если восставшие из мертвых твари разгуливают и при свете дня. Но Эриниль покачал головой - с верхушки дерева он видел, что Аннуминас уже совсем близко, но входить в бывшую столицу людей ночью он совершенно не хотел.
Лириан повесил свой мешок на ветку, расположил лук так, чтобы удобно было схватить его при первой же угрозе, и растянулся на толстой ветке. Хоть он и был разведчиком, Лириан предпочитал спать на земле - но при необходимости мог спать на деревьях много ночей подряд.
- Я покараулю,- вызвался Леголас.
- Нет,- Эриниль покачал головой,- ты не спал предыдущую ночь и, подозреваю, пару ночей до того. Нас ждет завтра тяжелый день - отдохни.
Леголас, подумав секунду, кивнул.
- только если случится что-нибудь интересное, буди меня! - попросил он настойчиво.
- О,- вздохнул Эриниль,- непременно.
Ночь была полна странных, тревожных звуков. Со стороны разрушенного города людей доносился вой, невнятное бормотание на пределе слышимости и словно бы слабое сияние.
- Что еще там разведывать? - прошептал Лириан, поймав взгляд Эриниля. - По-моему, все ясно.
Эриниль пожал плечами - он прошел сквозь тьму у самой грани мира, он разговаривал с Мелькором, и ожоги от его пламени до сих пор немного саднили. Но здесь в незнакомом лесу, полном странных тварей, ему было не по себе. Однако и оставить Леголаса одного он никак не мог.
- Предлагаешь связать его и в мешке доставить папочке? - спросил он, тихо хмыкнув.
- Если бы мы только могли … - Мечтательно проговорил Лириан. - Увы, я ничего не предлагаю, просто не спится. А не рассказывала ли тебе Владычица Лориэна про то, что творится в Арноре? Может, нам бы пригодились эти знания?
- Не рассказывала, увы,- ответил Эриниль,- от Мардила, нового гондорского правителя, мы слышали, что люди покинули эти места. Так-то оно так,- он тревожно огляделся по сторонам,- и я бы на их месте поступил также. Интересно, что же отравило эту землю? Ведь Арнор процветал - помнишь, даже до наших земель доходили вести о нем. Правда было это тысячу лет назад - для людей большой срок.