Где-то рядом, со стороны оврага, послышался громкий детский крик. А повернувшись на него и заметив тени, мелькнувшие среди редких коренастых деревьев, мы, не раздумывая, бросились туда. Невольно создавалось впечатление, что сегодняшние приключения сыплются на наши головы словно из рога изобилия. Непогода, ловушка, теперь "это". Все крутилось вокруг нас, явно переполняя день, но бросать ребенка в беде мы ни за что не собирались.
Сапоги нещадно скользили на пологом влажном склоне, заставляя вспоминать, что падать кубарем не самая прекрасная из возможных вещей. Но чем дальше мы спускались, тем яснее могли разглядеть происходящее. В двух сотнях метров от нас бежал мальчишка. Он во весь голос звал на помощь, спотыкался, падал, поднимался и вновь бежал, стараясь не оглядываться. И на это была причина. За его спиной, приближаясь и нагоняя, бежал десяток огромных темных кабанов. Они почти сбивали его с ног, толкая большими мордами в ноги, старались укусить и затоптать, не оставив и следа.
Не зная куда деваться мальчишка, неведомым образом чуть оторвавшийся от погони, в несколько мгновений залез на небольшое приземистое, но не особо крепкое, дерево. Не лучшее место для спасения, но пусть уж так, чем оказаться под копытцами у десятка разъяренных диких свиней. Когда мы подоспели и выхватили мечи они, один за другим, уже таранили ствол дерева своими широкими лбами, от чего оно сотрясалось, сдаваясь под их мощным напором, и шло трещинами, соприкасаясь с клыками.
Секунда, и мой меч быстро атакует ближайшее животное. Рион рядом, совсем близко. Я его слышу, от чего становится спокойнее, а следом бросаюсь к другому кабану. Клинок вспарывает ему шею, и тот, уже на последнем импульсе, пытается броситься на меня, но не делает и шага, заваливаясь на бок. Мое оружие не любит кровь столь же сильно, как и я, но в этот раз оно полностью отдается схватке, вставая на защиту. Раз за разом я наношу удары, что, всё же, по большей части отпугивают. Оттесняю кабанов от дерева, рядом с которым беснуется Ковыль, к которому те и подойти боятся. Убитых лесных свиней, достающих Риону до пояса, уже пять. Остальные отходят, косясь на мечи в наших руках и большие туши собратьев. Будто забыв о мальчишке, они быстро убегают, распугивая визгом лесных ворон и куропаток.
Еще немного подождав, пока они окончательно выберутся из оврага и скроются на южной стороне леса, я обернулась к дереву. Мальчишка все так же, испуганно поджав ноги, сидел на ветке, обхватив ствол руками, и во все глаза смотрел на меня. Было трудно понять, что поразило его больше, погоня или же такое необычное спасение. Чтобы не пугать его сильнее, я просто отбросила пропитавшийся темной кровью меч на землю и сделала шаг на встречу. Догадываюсь, что и без клинка я выглядела не слишком успокаивающе: растрепанные волосы, запачканный свежими алыми разводами плащ, но нужно было сделать все, чтобы ребенок мне поверил.
- Не бойся, - я постаралась вложить в тон столько же уверенности, сколько и тихой ласки. Позади меня от чего-то молчавший Рион чистил о траву свой, кажется, и мой меч, который я уже не видела под своими ногами. - Ты можешь спуститься. Мы ничего тебе не сделаем. Давай.
Мальчишка замер рассматривая меня, а потом кивнул. Неловко от не прошедшего испуга и долгого бега он спустился на несколько веток вниз, спрыгнув на последней. Я лишь подстраховала его, придержав у самой земли. Парнишка, к своей части, не стал шугаться или отшатываться. Он едва держался на ногах, а под изорванной одеждой виднелись синяки и кровавые ссадины. Колени и ладони и вовсе были разбиты в крах.
- Как тебя зовут? - подошедший Рион улыбнулся ему и потрепал по темным волосам. - Откуда ты?
- Саэль, - он шумно шмыгнул носом, утерев его рукавом - Спасибо, что спасли меня. Уж думал, что они меня растерзают. Спасиб! Я из городка к Северу отсюда. Называется Малая Вешера.
- Что ж, - друг улыбнулся еще шире и, подхватив не ожидающего этого Саэля на руки и посадив его на спину Ковыля, Рион вложил мне в руки меч. - Считай нас своим везением. Тут же за много миль ни единой души не сыщешь. К тому же мы направляемся именно туда. Сегодня тебе точно улыбаются Боги!
Слушая тихий рассказ мальчика, у которого не потребовалось долго выспрашивать, что же с ним случилось, мы медленно начали подниматься вверх по склону. Солнце все более клонилось к закату, окрашивая небо в синевато-алый цвет, а лес приближался шаг за шагом. Когда мы, наконец, выбрались из оврага, оставив туши кабанов на съедение лесных обитателей, и почти добрались до северной границы леса, первые звезды уже давно горели в темных небесах.
История Саэля оказалась недолгой. Мальчишка, которому было четырнадцать лет отроду, был сыном лорда-правителя из ближайшего городка. Вчера утром, поспорив со своими же друзьями провести в лесу ночь, отправился в чащу. Как ни старался он придерживаться дорог, а все равно заплутал среди деревьев. Когда солнце уже садилось за горизонт, он понял, что ушел от дома слишком далеко. Ночью уснул в ветвях одного из дубов, а по утру лишь заметил, что не так далеко от дерева расположилось логово диких кабанов. Спускаться было страшно, вот он и сидел на ветке до самого урагана. Переждав его, решил, что спрятавшиеся кабаны не заметят, как он проскользнет мимо них, но не тут-то было. Те не только заметили, но еще и увидели в нём охотника, вот и погнали вперед, то ли, пытаясь выгнать за пределы леса, то ли, стараясь выбить душу из тела. Когда он уже почти отчаялся, решил забраться на ближайшее дерево. Переждать. Авось отстанут? Тут и появились мы.