Я кивнула, оценив разумность сказанного. Смысла паниковать и понапрасну гнать коней вперед не было. Именно этого от нас и ждут. Потеряем бдительность и будем пойманы. А проигрывать Судьбе и собственным родителям я не собиралась.
Ближе к вечеру мы добрались до небольшого озера. Вода в нем была зеленовато-черной, будто отцветшей прошлым летом, но чистой и холодной. Видимо, где-то на темном дне били не дающие воде прогреться источники, подпитывающие этот край. Не смотря на прохладу водоема, на его поверхности умудрялись цвести крупные кувшинки и желтые кубышки. Они росли вдоль всего берега, густо переплетаясь стеблями и листьями между собой. Из-за сильного, бросающегося в глаза, контраста светлых белых и желтых цветов на воде водоем казался еще более темным и загадочным даже в теплых лучах закатного солнца.
С одной стороны от озера красовался большой высокий дуб, держащий своими мощными корнями песчаный берег с проплешинами короткой травы. Там мы и остановились, решив, что негоже продолжать путь в темноте, которая подбиралась все ближе.
Оставив разгруженных и расседланных коней у дерева, мы спустились к водоему. Лошадям нужно было отдохнуть после целого дня пути с редкими остановками и перерывами. Поить их рано, а чтобы остыть понадобиться немало времени. Как раз успеем осмотреть берег и разбить лагерь.
Вода и вправду казалась почти черной, настолько глубоким было озеро, в котором лишь в нескольких метрах от берега просматривалось дно. Кувшинки, от чего-то, не стремились закрыться и уйти под воду, ловя последние лучи закатного солнца. Ну что же, природе виднее.
Уже через час мы грелись у костра. Недавно обтерший коней Рион что-то искал в своем рюкзаке, я готовила ужин: отвар из купленных в Малой Вешере трав и картошка в углях с вяленым мясом. Что еще нужно от тихого вечера?
- Знаешь, Вия... - друг неожиданно заговорил, оглянувшись на озеро - А ведь они не закрываются!
- Кто? - я как раз вытаскивала палочкой маленькую картошину: вдруг уже готова!
- Да кувшинки же! Такого не должно быть.
- Они не могут не... закрываться... - посмотрев на темную водную гладь, я примолкла, поняв, что парень прав. Цветы и вправду все еще были на поверхности, смотря раскрытыми пышными бутонами на звезды, сияющие в ночном небе. - Но как?
Рион лишь пожал плечами, показывая, что сказать ему об этом ровным счетом нечего. Да и что можно думать, если ни одним законам природы это не поддается! Не бывает такого, чтобы кувшинки ночевали над водой.
- Может быть, вода особенная? Хотя это от нее и не зависит. Или сорт кувшинок неизвестный, - я промолчала на слова друга, прекрасно зная, что цветы определенно обыкновенные. Точно такие же цвели в пруду рядом с моим старым домом, и перепутать их с другими было просто не возможно. Только не мне, которая вместе с матерью могла часами в детстве рассматривать эти причудливые растения, следить за тем, как они медленно сжимаются и прячутся от ночной прохлады в толще, нагретой за день, воды. - Но... - тут друг сделал многозначительную паузу - Ты ведь знаешь, кому принадлежат кувшинки, да?
Он так пристально посмотрел на меня, что я поежилась, еще раз оглянувшись на озеро.
- Ты имеешь в виду русалок? Это же детские сказки! Истинной магии в нашем мире нет уже больше пятисот лет. Так откуда бы им неожиданно взяться?
- Детские-то детские сказки, но разве были когда-либо легенды, в которых не было доли истины?
Я совершенно не понимала, серьезно ли говорит Рион или шутит. С одной стороны это смахивало на околесицу. Ну, кто поверит в байки о царицах вод? Но если заходить с другого бока ко всей этой истории, то по коже пробегали мурашки от одного взгляда на темное озеро, в котором и сейчас плавали белые цветы, почти горящие светом в ночной темноте.
- Успокойся, Вия, - звонко рассмеявшись, произнес Рион - Русалок и вправду здесь, да и, думаю, где-либо еще нет. Россказни о них и вправду стали сказками. Никто давно их не видел! Так с чего бы это нам так повезло, как думаешь?
Я улыбнулась, не особо разделив энтузиазм друга. Все эти истории да цветущее ночью озеро и вправду навевали на меня легкий страх. Слишком много странного и подозрительного. И фантазия тут же перекраивает мысли в реальность, замещая выдуманное вполне осязаемыми ощущениями.
Но, так или иначе, я постаралась выбросить все это из головы, продолжая с переменным успехом пробовать протыкать палочкой картошку, проверяя готовность. Вновь и вновь выходило, что плоды не слишком-то спешили готовиться, хотя и источали небывалый аромат. Все же на голодный желудок и овощи мясом покажутся, что ни говори!