Это был октябрь. Не по-осеннему теплый и звенящий жизнью. С деревьев еще и не собиралась облетать пестрая листва, а две империи уже стояли на пороге войны. Мне было семь. И пусть я что-то уже понимала, но не могла ужасаться. Все происходящее казалось мне большой игрой, в которую играют государи стран. Всего лишь карточный расклад, который заведомо определяет победителя и проигравшего.
Тогда наш Дом принимал гостей. Это был очередной древний обычай - устраивать бал по поводу первой битвы войны. Глупая традиция, столь же бесполезная, сколько дорого то время, что все эти воины могли провести рядом с теми, кого по-настоящему любят. В ту осень я еще не думала об этом, и все происходящее представлялось одним большим праздником, устроенным, чтобы почтить Бога Войны.
А ведь праздник был шумным, ярким, чарующим. Он горел огнем фонарей и гирлянд; сыпал искрами от фейерверков и гремел залпами пушек. Повсюду звучала музыка. Не военные марши, призывающие к оружию, а тонкие песни, навевающие мысли о Родине, любимой и родной стороне. Она перемешивалась с теплыми аккордами и нотами музыкальных инструментов нашего Главного зала - Зала мечей, и разносилась далеко за пределы поместья. На том празднике я и увидела его.
Майрес Багряный, как его прозвали в народе, вошел в зал тихо, почти скромно, но его заметили все. А в особенности я, стоявшая в тот вечер у самых дверей залы. Черная мантия с алой подбивкой на нем будто бы горела. Темные жесткие волосы вились крупными кольцами, ниспадая на плечи. А лицо... Лицо, казалось, принадлежало самому Богу мечей и оружия. Никак иначе я не могла объяснить свою завороженность.
Вскоре настало время торжественных традиционных поединков. Он выступал последним, сражаясь с другим, известным и горячо любимым в те времена воином. Я помнила, как в восхищении смотрела за его движениями, не в силах вымолвить не слова. Это был момент слепого поклонения этому божеству, сотканному, казалось мне, из огня и стали, удачи и непоколебимой веры в мир. Я так и не смогла забыть, стереть эту картину из памяти. Даже сейчас она вспыхивала во мне теплыми углями, распаляя сердце.
Утром все разъехались. Где-то на полях сражений уже занимались битвы. По окончании войны я все ждала того, что вновь увижу этого человека, смогу сказать о том, что он дал мне столько желания владеть мечом, сколько не мог дать ни один самый искусный вояка, гонявший меня по плацу. Да только не случилось. Судьбе, как и Смерти, слишком нравятся лучшие. Майрес Багряный так и не вернулся из боя.
- Повезло тебе, - Рион с завистью оглядел приунывшую меня и вытащил меч из ножен. - Я о нем только по рассказам и знаю. Еще портреты, книги, рукописи, но это совсем не то.
- Верю, - я наконец-то смогла улыбнуться другу, оставив где-то за спиной все мысли о невероятном человеке, который когда-то давно взмахом меча взволновал мою жизнь.
- Сразишься со мной?
- С радостью.
С Рионом мы тренировались и до этого несколько раз. Но каждая возможность вновь скрестить мечи казалась мне невероятной удачей. Где еще найдешь мечника, который фехтует столь интересно и неподражаемо? Стиль у друга был собственный. Его явно не учили сто раз на дню выверенным традиционным движениям мечта, не заставляли повторять одно и тоже движение из раза в раз, час за часом, с раннего утра до заката. Чувствовалось, что все, что он несет с собой в бой - только его опыт, лишь его видение боя, подкрепленное годами академии.
Вот и сейчас его предложение родило во мне радость, которую я давно успела позабыть. Она шла из детства, когда меч виделся чем-то прекрасным. Как крыло, что заменяет птице руку, позволяя парить высоко в небе. Он был продолжением меня. И только недавно я осознала, что этого уже никогда у меня не отнять. Меч - часть тела. Сердце и мечты - часть души. И в какой момент они слились в единое целое? Кто знает?
Сходились мы медленно, каждый со своей стороны: Рион от крыльца дома, я - от цветущих деревьев, что высились за моей спиной. Шаг, еще один. Плавный поворот корпуса. Резкий взмах его меча, когда расстояние чуть сокращается, и вот мы сменились местами. Оружия так и не нашли друг друга. Но уже скоро. Скоро!
Выжав несколько мгновений, я пошла на него, легко взмахивая мечом. Сталь, сошедшаяся со сталью, звонко запела, распугивая крохотных птичек в ветвях яблонь. На секунды их голоса стихли, но когда пересвист вновь разнесся над нами, я даже не обратила на это внимание. Всю меня занимал бой.