Первом делом Доктор прошел к небольшой раковине и вымыл руки. Знакомый с местным этикетом, Зубр последовал его примеру. Уселись к столу, Док предложил чаю, Зубр не отказался.
– Итак, чем обязан? – поинтересовался Доктор после того, как гость вежливо сжевал предложенную к чаю конфету.
– Такое дело, Док, – начал Зубр, – мне нужен «ключ».
– Я не занимаюсь продажей артефактов.
– Да нет, я не купить… – смутился гость.
Авторитетные люди рассказывали, что как-то бандиты Хряка, что на Агрокомплексе, решили грабануть Дока на артефакты. На дело пошли человек семь. Через пару дней к воротам Агрокомплекса приковылял зомби, положил перед смотровой вышкой большой мешок и удалился. В мешке лежали головы неудачливых грабителей. Оторванные, как говорится, с корнем. Поэтому, заводя разговор об артефактах с Доктором, Зубр нервничал.
– Я хочу обменяться.
– Интересно, – Доктор прищурившись, посмотрел на сталкера.
– У меня есть «клубок».
– Что вы говорите! – вежливо удивился Доктор.
– Да.
– Можно взглянуть?
Зубр отстегнул с пояса один из контейнеров и положил на стол. Доктор вытащил откуда-то из-под плаща блестящий предмет, в котором сталкер узнал артефакт «пробка», небрежно бросил рядом с контейнером, потом открыл крышку.
«Клубок» чуть слышно потрескивал и искрился волнистыми выпуклостями. Голубые полупрозрачные нити казались подсвеченными изнутри. Зубру даже жалко стало отдавать такой красивый артефакт за какой-то невзрачный желтый булыжник.
Доктор внимательно рассмотрел «клубок» со всех сторон, потом достал детектор (какую-то неизвестную модель, с множеством кнопок) и что-то там измерил. Наконец, удовлетворенно кивнув, убрал артефакт обратно и взял со стола «пробку».
– «Клубок», значит, – сказал Доктор.
– «Клубок», – согласился Зубр.
– Подержите немного в руках, – Доктор протянул «пробку» сталкеру.
Зубр принял артефакт, перекинул из ладони в ладонь, прислонил ко лбу и провел крест-накрест по груди.
– Насколько я понимаю, ваша затея связана с запросом Живодера?
– Ну да, – кивнул Зубр, возвращая «пробку».
– Знаете, Зубр, если бы я не считал, что не имею права лезть в чужие дела, я бы предостерег вас от этой сделки. Живодер вовсе не такой честный товарищ, каким кажется. И за озвученную сумму может убить. Причем сделает так, что в вашей смерти будете виноваты именно вы.
– Дело не только в деньгах.
– Ну что ж. У меня есть «ключ», и я готов с вами обменяться. При одном условии.
– Да?
– Расскажите мне, откуда вы взяли «клубок»? Простите за любопытство, но последний раз подобный артефакт находили несколько лет назад. Тогда из-за него было убито очень много народу, а сам артефакт исчез. Это не тот ли самый?
Зубр смутился еще больше. Пожевал губами, разглядывая пол, укрытый плетенными из осоки ковриками, отхлебнул чаю.
– Я не знаю.
– Что?
– Я не знаю, откуда он у меня. Правда.
– Так-так-так, – на лице Доктора впервые за все время разговора отобразился живейший интерес.
– Вернулся как-то из Зоны, ничего особенного, ну набрал там кой-чего по мелочи. Стал на базе чиститься, а в одном контейнере – он.
– Не врете?
Зубр пожал плечами.
– Хотите вспомнить? – Доктор внимательно смотрел в глаза сталкеру.
– Хочу, – Зубр постарался не отвести взгляд.
Глава пятая,
в которой Мора сильно пугается, но зато находит друга
Мора проснулся внезапно и некоторое время не мог понять, что его разбудило. Часы показывали начало четвертого. Он немного полежал, вслушиваясь в тишину бункера, потом тихо потянулся к кобуре и достал пистолет. Что-то было не так. Вроде бы его разбудил какой-то звук. Или это ему приснилось? Сейчас в подвале стояла абсолютная тишина, но неосознанный страх не отпускал сталкера. Что-то не так.
Мора взвел курок и сел, оглядываясь по сторонам. Занятие это было бессмысленным – в подвале стояла абсолютная темнота. Включить или не включить фонарик? С одной стороны, не стоило привлекать к себе внимания. Однако в Зоне живет множество тварей, которые прекрасно видят в темноте, а есть и такие, для которых зрение вообще не является приоритетным органом чувств.
Вот, опять! Мора, как раз потянувшийся за фонарем, отдернул руку. Теперь он понял – именно этот звук и разбудил его: хруст бетонной крошки под чьей-то ногой. Или лапой. Или копытом. Звук шел со стороны лестницы. И тут сталкер вспомнил, что, контуженный Выбросом, он забыл запереть дверь. Мора шепотом выругался, натянул ботинки, нащупал автомат и медленно двинулся к лестнице.