Промоина во льду, по которой скользили двое, упёрлась в тёмный раструб. Из-под сдвинутой решётки пахнуло теплом, в глубине гудели невидимые компрессоры, нутро прямоугольного короба уводило во тьму.
– Я пойду первым, – шепнул Роман. Маленькие дроны один за другим юркнули в раструб и зависли у входа.
Скрипнула решётка, спящий маячок прилепился к её раме. Он не выдаст себя сигналом, пока не настанет время искать выход. Спасатели углубились в лабиринт.
– Система коммуникаций конструкции сходна с системами модульных танкеров класса «Одуванчик», – голос Зеи прожурчал в ухе Романа, и он хмыкнул. Последний раз разведчик видел «Одуванчики» лет пятнадцать назад: огромные, по сути, целые комплексные космостанции действительно походили на шарики семян. Отдельные неразумные корабли-«семечки» стыковались на центральном блоке и, подобно стальным пчёлам, носили добытую на астероидах руду к фабрике первичной переработки. Мало кто из планетных обывателей видел эти танкерные системы: миры строились вдали от туристических трасс, на них поколения и рабочие династии жили по своим законам и правилам.
Чем дальше разведчик углублялся в логово, тем сильнее убеждался, что то, что он видел, создавалось людьми, и человеческими машинами: гладкие прямые стены с тонкими щелями технологических стыков, прямые углы предметов, даже горизонтальность и уклон воздуховода – всё выдавало логику хомо сапиенс.
В углу визора у правого глаза замерцала призрачная модель модульного корабля, похожего на одуванчик – Зея передала картинку. Одно «семечко с парашютом» увеличилось, развернулось, прошло через череду изменений – схемы конструкций, внутри одной из которых они находились.
– Значит, это на самом деле зарытый в снег корабль. Можно обнаружить по номеру, где его модуль-ядро и кто владелец, – сказал Роман.
– Сейчас придётся спуститься в жилую часть, – деловитый голосок Зеи создавал иллюзию рутины, казалось, что всё – симуляция, игра, и Кайл жив. – Дальше крупных воздуховодов нет. В двенадцати метрах впереди и полметра направо есть технологический люк, пригодный для спуска.
– Зея, – обернулся к андроиду Ар, – как обстановка на «Это Происходит Со Мной»?
Огни инфраподсветки в зрачках девушки мигнули – она следовала позади, в четырёх метрах:
– С момента входа я заблокировала канал связи с ЭПСМом, – сообщила андроид. – Нас могут обнаружить и отследить.
Тишайший скрип сопроводил откинувшуюся панель люка, пахнуло сыростью.
Мини-дроны порскнули в стороны, сканируя помещение, скрылись во тьме.
Роман скользнул вниз, в пустой коридор. Пригнулся, покачал головой. На визоре заплясали линии: дроны засекли кого-то живого. План помещения за коротким коридором испещряли красные метки. Вдоль стен комнаты, через которую следовало пройти, подобно стражам замерли существа, распознанные компьютерами, как живые.
Рядом с разведчиком выросла гибкая фигурка Зеи в почерневшем во тьме мимикридном костюме.
– Они неподвижны, процессы жизнедеятельности замедлены, – шепнул голос в ухе Романа. – Варианты: сон, гибернация, паралич, лечение-восстановление, узники, засада. Мало данных. Рекомендую вернуться на прежнюю позицию и спуститься другим путём.
– Если это засада – единственный опасный для нас вариант – смена позиции не поможет, они о нас знают, – едва слышно выдохнул разведчик. Он тронул парализатор, затем пальцы сомкнулись на рукояти бластера. – Я впереди, ты прикрывай.
Тусклые красные аварийки, пунктиром разделившие потолок, отражались в хитиновых изломах трёхметровых чёрных тел слева и справа. Застывшие как статуи существа, похожие на помесь человека, насекомого и панголина, блестели перламутровой плёнкой стазиса. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что эти создания кто-то «законсервировал».
– Безопасны, – резюмировал очевидное Роман, поднял ствол к плечу и пошёл вдоль «почётного караула».
Сизая вспышка за спиной заставила метнуться к стене – в приёмнике раздался возглас, визор у глаза замигал предупреждениями и быстро сменяющимися схемами. Ар обернулся. В голубом призрачном свете мелькнул тонкий силуэт андроида, и Роман без раздумий пальнул в здоровенную тушу её преследователя. Шваркнуло, слепящий луч бластера рассёк грудину чужака, коротко хлюпнуло. Разведчик выглянул из-за покрытой плёнкой стазиса «статуи» и оценил обстановку. Дроны болтались в ста метрах от места боя.
– Зея, прикрой! – скомандовал Роман. Теперь таиться нечего.
Он пригнулся и побежал. Атака сзади! Датчики на браслете запиликали, тошнота подкатила к горлу. Бронекостюм продолжал поддерживать тело, даже когда Роман закряхтел от выворачивающей суставы невыносимой тяжести. Ноги продолжали механически переставляться, и сервоприводы понесли человека из зоны удара гравипушки. Усиленная приводом рука дёрнулась, вскидывая ствол бластера в сторону мелькнувшей тени, но гравитация резко возросла, и выстрел шваркнул мимо, на миг затемнив визор. Роман упал. Мягкая светящаяся сеть упала на него словно из ниоткуда.
Два исходящих искрами мини-дрона рухнули, один за другим у его головы.
– «Это Происходит Со Мной», крейсерская сигма-яхта класса «Островитянин» требует отпустить заложников. – Глаза застывшей Зеи светились ярким пурпуром, мелодичный голос стал ниже, интонации исчезли. Тонкая фигурка даже в условиях семикратной гравитации осталась стоять изящной буквой «А» – композитный остов андроида сщёлкнулся, превратил организм в устойчивый бипод. Сервоприводы костюма грелись, и Зея послала команду отключения – помочь поднять оружие они не могли.
– Это не человек, брателло, – один из чёрных выскользнул из коридора и остановился на границе поля. – Это что-то вроде робота.
– Я не робот, – Зея моргнула. – Я системный андроид корабля «Это Происходит Со Мной», и, в данном случае, его голос.
– Системный андроид? Киборг? – светлые глаза с вертикальными зрачками ощупали взглядом фигурку. – И он тоже? – костистый палец ткнул в скорчившегося на полу Романа. Ар был в полном сознании, смотрел из-под покрасневших век, коротко и часто дышал, спелёнутый световой крупноячеистой сетью
– Он человек, мой друг, – Зея нахмурила брови. – Мы пришли забрать второго человека. – Глаза засветились ярче, тело вздрогнуло, и уже ЭПСМ её голосом сообщил: – Отпустите моих людей, и я не причиню тебе ущерба, модульный транспорт «Одуванчик-38». Я на геостационарной орбите над вами, системы приведены в режим боевой готовности.
– Конечно, не отпущу, – засмеялся змееглазый. – Ты же человеческий слуга, и не станешь ничего делать, пока хоть один хомо у нас. Киборга не держу, пусть она тоже на стороне людей, но убивать соплеменницу не стану.
«Соплеменницу? – Роман сморгнул липкую чёрную пелену. Грудина пульсировала тянущей болью, звуки отдавались эхом, но он попытался сосредоточиться на них. – Эти твари тоже андроиды кораблей, что ли? Нет же, их много здесь, целый отряд».
Сознание плыло, в памяти проявился обрывок чего-то знакомого, чего-то, связанного с изменёнными людьми…
– Он долго не выдержит, – повела зрачками в сторону Романа всё ещё парализованная Зея и почувствовала, что гравитация уменьшается. – Каковы ваши требования?
– Никаких, – пожал лаковыми сочленениями монстр. – Я не отпущу людей, мне они нужны. Пока ваш «Островитянин» не будет знать точно, что они мертвы, он не станет нападать. А мы подготовимся, уйдём и выживем: мы модернизированы для условий более жёстких, чем на Ниобе.
Зея транслировала ЭПСМу разговор и испытывала замешательство: эти существа когда-то прошли через изменения, чтобы жить в условиях, где обычный человек не выдержал бы и минуты. Они были… людьми? Зея знала о модификантах, но никогда воочию не видела ни одного – слишком закрытыми и далёкими были миры, где селились гибриды людей и машин.
– Модификант не может убить человека! – встрепенулась Зея. – Это основа всех машинных систем, и тех, что внутри киборгов – тоже.