Сознание плыло, в памяти проявился обрывок чего-то знакомого, чего-то, связанного с изменёнными людьми…
— Он долго не выдержит, — повела зрачками в сторону Романа всё ещё парализованная Зея и почувствовала, что гравитация уменьшается. — Каковы ваши требования?
— Никаких, — пожал лаковыми сочленениями монстр. — Я не отпущу людей, мне они нужны. Пока ваш «Островитянин» не будет знать точно, что они мертвы, он не станет нападать. А мы подготовимся, уйдём и выживем: мы модернизированы для условий более жёстких, чем на Ниобе.
Зея транслировала ЭПСМу разговор и испытывала замешательство: эти существа когда-то прошли через изменения, чтобы жить в условиях, где обычный человек не выдержал бы и минуты. Они были… людьми? Зея знала о модификантах, но никогда воочию не видела ни одного — слишком закрытыми и далёкими были миры, где селились гибриды людей и машин.
— Модификант не может убить человека! — встрепенулась Зея. — Это основа всех машинных систем, и тех, что внутри киборгов — тоже.
— Мы изменились, красотка. Убивать так просто! Особенно ради жизни. Вас так легко выследить.
— Вы убили нашего капитана? — губы Зеи сжались в линию.
Змееглазый рассмеялся и бросил к её ногам предмет. Тот звякнул, покатился — тусклый, замызганный ржавой кровью коммутационный браслет.
«Это бывшие люди, сбежавшие с облака Аи-Каш, астероидного рудного прииска, — образы, передаваемые ЭПСМом в мозг Зеи, сменяли один другой. Микросекунды объективного времени сочились по капле, а в виртуальном пространстве растягивались в часы. — Рудокопы Аи-Каш обычно проходят морфологическую модернизацию, чтобы подладиться под условия астероидов. Они очень живучие, выносливые, их тела наполовину состоят из имплантов и биотехнических систем. Киборги не отказываются от человеческих страстей, что делает их мотивированными, социально гибкими.
Десять дней назад группа из двадцати одного работника-модификанта и одного человека угнала модульный элемент танкера „Одуванчик“ вместе с похищенным оборудованием и исчезла. Это неразумный корабль, у него нет индивидуального имени. Безымянный „Одуванчик-38“ — просто коробка с двигателем, которую можно украсть. Я передал информацию об их нахождении на Землю. Судя по тормозному пути, последний их сигма-прыжок был неудачным, модульный элемент потерял управление. Вероятно — отказали гравикомпенсаторы, поскольку корабль не покидал планету. Найденный вами труп принадлежат сбежавшей Сауре Нейзли, биоквазисту, участнице проекта по модификации организмов на Аи-Каш. Авария „Одуванчика-38“ не обошлась без жертв, а команда лишилась специалиста по превращениям. Для планирования операции по спасению Каеро и Ара нужна дополнительная информация».
— Ты причиняешь беспокойство, — тёмная фигура склонилась над Зеей, вытянутые челюсти показательно клацнули возле уха. — Держись подальше от нас, возвращайся домой, красотка.
— Я предлагаю обмен, — вскинула подбородок андроид. — Средствами корабля «Это Происходит Со Мной» я починю «Одуванчик», и мы позволим вам покинуть Ниобу. Я знаю, что при побеге вы не рассчитали нагрузку из-за краденого оборудования и потерпели аварию. Я сумею всё починить и наладить. Взамен вы вернёте наших людей — в том состоянии, в котором они находятся сейчас, живых либо мёртвых.
Модификанты не дураки, они знают, что стоит избавиться от заложников, им на хвост сядут службы безопасности. Но, в отличие от статичного ожидания, когда твою судьбу решают другие, в космосе есть шанс. Те, кто однажды рискнул и сбежал, сделают это снова.
Зея рассчитывала на это.
Роман поморщился, покрутил головой: полежав десять минут под гнётом семикратной гравитации, он сильно потянул мышцы шеи. Плазмосеть на теле потухла. Его пристегнули к обычному корабельному креслу пластиковыми лентами из ремонтного арсенала. Разведчик подвигал плечами, проверяя их на прочность, маска сползла под подбородок.
Здесь царил полумрак, комната — явно медотсек — с необычно тёмными для лечебных палат стенами, создавала гнетущее впечатление. Похоже, хозяева кораблика созданы для жизни в сумерках и холоде. Облако пара изо рта рассеяло огни панели управления метрах в трёх впереди.
Лечебный блок выворочен. Его место занимала многосекционная батарея грязно-розовых цилиндров, оправленных в рамки проводов и рифлёных труб. Мерцали индикаторы, единственный активный экран демонстрировал похожую на ДНК парную синусоиду.