Второй шагнул к шарику и протянул руку.
— Стоять! — рявкнул Первый. Он бросился ко Второму, оттолкнул и тут же дал подзатыльник — совсем по-человечески. — Будь внимательнее, стажёр! Куда голыми руками? Хочешь, чтоб и тебя развеяло?!
Младший виновато и с благодарностью посмотрел на главного, потёр голову:
— Виноват, ага. Система почти на краю Галактики, чудо, что в ней ещё сохранилась любовь. Может, именно потому, что на отшибе… Но земляне такие… неразумные, что ли?
— Поумнеют. Они мало контактировали с другими. Мало знают. Наше дело — сохранить всё как есть и не допустить сюда охотников. Любовь — ценнейший товар.
— И самое страшное оружие, — заученно добавил стажёр.
— Ага. Молодец. Видал, какая сила? У простой землянки-то! Представляешь, если собрать несколько таких вместе? Я бы хотел на это взглянуть. Хоть одним глазком!
— Так мы же опоздали.
— Что делать. Бывает. Погибла, — преувеличенно безразлично пожал плечами Первый, но в голосе звучала жалость. — Но эти не вывезли бы её с Земли.
— Её? — кивнул Второй на Нику.
— Дурак, — в сердцах бросил Первый, — землянка им зачем? Её.
И указал на светящийся шарик.
— Виданное ли дело — любовь в руках удержать! Давай, забирай и возвращаемся.
— Ты говоришь почти как землянин, — покачал головой Второй.
— Не первое задание. Бывали командировки и длительные. Поневоле наберёшься — надо же приспосабливаться, не выделяться.
— Слушай, а давай…
Первый посмотрел на Второго с изумлением.
— Хочешь вылететь?..
— Нет, не хочу. Но ты же не расскажешь?
— С чего ты так решил?
— Я вижу, тебе её жаль.
— И что? Всех жалеть — даже нашей жизни не хватит.
— Но эту…
— Нет. Забирай, и всё.
Стажёр молча стоял и смотрел на тело девушки.
— Мы могли бы её спасти. Часы работают.
— Тогда мы не доставим это, — Первый указал пальцем на шарик.
— Цель — не доставить. Цель — сохранить.
— Научил на свою голову! Что с тобой делать?
Первый снова хотел дать Второму подзатыльник, но тот отскочил в сторону. Первый даже покачнулся, стараясь удержаться на ногах, и посмотрел на Второго с внезапным уважением.
— Так что? — настаивал младший.
— Ла-а-адно, — нарочито нехотя протянул Первый, пытаясь скрыть улыбку: — Попробуем спасти.
— Память оставим?
— Ну ты совсем! Конечно, сотрём. Если выживет, — он внимательно посмотрел на девушку. — Думаю, должна. Сильная.
— На вид не скажешь, — произнёс Второй.
— Чаще всего так и бывает — оболочка хрупкая, а сила внутри неимоверная. Что стоишь?! Время уходит!
Первый поднял Нику и зафиксировал в воздухе в метре над землей.
Помощник открыл саквояж, внутри которого оказался механизм, похожий на старый земной проигрыватель для виниловых пластинок, только без звукоснимателя. Нажал кнопку — диск завертелся, и свет, который застилал всё вокруг, стал сжиматься, притягиваясь к маленькому светящемуся шарику, пока не влился в него весь. Шарик медленно поплыл и застыл над центром вращающегося диска «проигрывателя».
— Аккуратно! Руками не бери! Куда голыми руками?! Вот же! Не хватало тебя потерять на пробном задании! Послал Межгалактический Совет напарничка!
Стажер вытянул ладонь вперед, и она ощетинилась блестящими чешуйками. Когда рука полностью оказалась в перчатке, осторожно, с трепетом подхватил шарик на ладонь.
— Гляди-ка, лёгкая совсем. Невесомая. И в этом сила? — он недоверчиво уставился на светящееся чудо, легонько перекатывая его на ладони.
— Хочешь проверить? Сними перчатку, — усмехнулся тот, постарше.
— А правда! Может, я влюбиться хочу! — блеснул улыбкой Второй.
— Ещё слово, и твоё первое задание станет последним! — в голосе старшего послышались жёсткие нотки. Он добавил, вроде и с насмешкой, но не сумел скрыть сквозившей в голосе тоски: — Слышь, не балуй! Много вас таких, молодых да рьяных. Любовь им подавай. Курсы сначала по спецподготовке пройдите, как любить правильно…
Стажёр зыркнул на Первого и решил не усугублять. Интересный он, Первый. Но неохота в душу лезть. Тем более на первом задании. Может, когда-нибудь.
Первый медленно, но с видимым усилием проводил руками над телом Ники. Кровь с одежды девушки исчезала.
— Давай! Что стоишь?! Пора!
Помощник простёр руку над открытой раной и аккуратно отпустил шарик.