Ник растерянно оглянулся на капитана. Тот опустил лицо в ладони и с силой потёр.
— Ведь паскудство какое — даже карт для этого сектора не подгрузить, — выныривая из ладоней, пожаловался Павел. — Нет ещё для него нормальных карт! Объектам даже названий не присвоили — только порядковые номера и ориентировочные характеристики. Маршруты не проложены, транспорт сюда не ходит! Может, разведчики, и то — пару раз. И посреди этого всего — мы на своем ботике и без связи…
— Как же Мишка… — неуверенно начал Ник.
— Надо разбираться! — прервал его Павел и сел прямо. — Это стандартный маршрут, как в учебнике. Его стажёры проходят с закрытыми глазами. Бред какой-то!
Они помолчали.
— Ладно, — Павел решительно хлопнул себя по коленям. — Вариантов у нас нет. Надо возвращаться. База и так на ушах стоит. Ник, займись воздухоподачей — не хватало без кислорода остаться. Потом пройдись по всем системам — стандартные тесты по узлам. Наш старичок должен быть на ходу, понятно? Я проверю Мишкину прогу по маршруту и запущу отладку. И, Ник… Лили про связь пока говорить не стоит.
Ник кивнул и, выходя из рубки, отсалютовал капитану раскрытой ладонью.
Когда Ник вылез из рабочего отсека, он был чумаз, голоден и страшно доволен собой. Бортинженер любил свой кораблик. Конечно, ботик был дряхлый и тихоходный. И не имелось на нём этих современных штучек, когда бортовой компьютер ведет с тобой полемику голосом примороженной феи. Ботик напоминал старого ослика-трудягу, день ото дня тянущего поклажу по горной тропе. Ник отладил каждый узел, кормил самым лучшим топливом и обеспечил целый склад запчастей на все случаи жизни. Ботик Ника не подводил. Ник старался соответствовать.
Благоухающий и свежий после душа, бортинженер ввалился в кают-компанию. Там в одиночестве сидел Павел и рассматривал свой кулак. Кулак держал вилку, на вилке висел нетронутый кусок жареного мяса. Пахло так, что Ник гулко сглотнул. Потом осторожно вынул вилку из кулака капитана и съел с неё мясо. Павел медленно поднял глаза. Ник положил вилку на стол и отодвинулся.
— Мы ходим с Мишкой в рейсы десять лет, и я никогда не проверяю за ним расчёты. Потому что Мишка не ошибается, — Павел задумчиво сжал и разжал пальцы, не замечая пропажи вилки с мясом. — Это не было ошибкой, Ник. Это очень грамотно и профессионально составленный маршрут… вот сюда. В этот самый квадрат. Ты что-нибудь понимаешь?
Ник собрался ответить, но распахнулся люк, и появилась Лили с Хрюном на руках. Хрюн сполз на диван, завладел яблоком со стола и принялся, сопя, яблоко жевать.
— Привет, мальчики, — Лили устало упала на стул. — Голова у меня болит, сил нет. Ничего не соображаю. И лекарство не действует.
— Что Миша? — повернулся к ней Павел.
— Миша спит, проверяла его пару часов назад, — Лили потерла виски пальцами. — Но спит плохо — мечется, стонет, бредит. Странная история. Давление пониженное, пульс вялый, дефицит железа зашкаливает. Клиническая картина крайнего истощения организма.
— За сутки? Как такое может быть? — капитан нахмурился.
— Не понимаю! Я предположила вирус, но анализатор ничего не обнаружил. Вирус неизвестной природы? Откуда? Воздействие такой силы, что… — Лили посмотрела на Ника, а потом на капитана. — Павел, надо связываться с базой. Нам нужна помощь! Тем, что есть на борту, я могу не справиться.
Ник опять открыл рот, но тут в переборку грохнуло, как если бы кто-то пытался войти мимо люка. С той стороны слышалась возня и беспорядочные гулкие удары. Павел в два шага пересек кают-компанию, люк раскрылся. На руки капитана свалился штурман. Ник вскочил — такого Мишу он не видел никогда. Полное улыбчивое лицо штурмана сейчас напоминало маску. Сухая желтоватая кожа обтягивала скулы и рот так, что сквозь нее проступали зубы. Глаза глубоко запали в сине-фиолетовые тени и беспорядочно шарили по кают-компании, ни на чём не останавливаясь и никого не узнавая. Сведенные судорогой пальцы хаотично хватались за капитана.
— Мишка! — заорал Павел и подхватил штурмана, обессиленно оседающего на пол. — Что с тобой?!
— Там змеи! — зашептал горячечно Миша и стал лихорадочно выдираться. — Кругом змеи. Так много! Клубками… По полу и на стенах! Шевелятся, ползут… Везде. Шипят. Гадость какая! Уберите, я не хочу! Я не хочу!