С облегчением сбросив тяжёлый рюкзак, Егор вынул из бокового клапана сеть, сложил её вчетверо и соорудил что-то вроде навеса. Полчаса отдыха и лёгкий обед вернули силы и доброе расположение духа. Он даже начал подумывать: «А не проверить ли мне работу новенького примуса?» Но потом решил, что для полноценной стоянки ещё недостаточно далеко забрался в глушь.
«Разведу огонь вечером, — подумал Егор. — И обязательно у южного подножия холма. Никто не увидит ни со стороны города, ни со стороны гетто. Я обманул их. Заживу лучше прежнего: привычки те же, но уже не один. Теперь Достик всегда будет со мной. Его не найдут. Нас никогда не разлучат».
Защекотало на макушке. Будто ветер пригладил волосы. Он улыбнулся близкому счастью, но улыбка увяла, когда в тридцати метрах от себя увидел с десяток человек, сидящих на огромных баулах. Люди смотрели в его сторону и тихо переговаривались.
«Здорово, однако, я замаскировался, — растерялся Егор. — Или выбранный цвет сетки для этой местности не годится?»
«…??? — отправил он своё недоумение Достику: — Почему не сказал?»
В ответ запылали уши: «Виноват, увлёкся».
— Здравствуй, добрый человек, — раздалось над головой.
Егор повернулся и увидел возле лица тяжёлые армейские ботинки. Обладатель серой от пыли обуви возвышался над сеткой. Чтобы общаться с человеком, а не с его ногами, пришлось выбираться из укрытия.
— Здравствуйте, — ответил Егор, отряхивая колени. — Я иду к городу. Не подскажете дорогу?
— Разумеется, — отечески улыбнулся человек. — Тебе туда.
Он небрежно махнул рукой, и Егор приуныл. Незнакомец обманывал.
— Спасибо, — на всякий случай поблагодарил Егор, ловко сдёргивая зацепившуюся за кусты сетку. — Я могу для вас что-то сделать?
— Чепига! — крикнул кто-то из группы людей. — Оставь пацана, у нас последняя бутылка пива…
— Можешь, — ответил Чепига, игнорируя крики. — Для начала заплати за ответ.
— И по какой цене идут ваши ответы? — покосившись на приятелей вымогателя, спросил Егор.
— Всё зависит от того, что у тебя в рюкзаке, — ухмыльнулся бандит.
— Ваш ответ ничего не стоит, — уверенно сказал Егор. — Потому что вы показали неверное направление. Город в другой стороне.
Он почувствовал, как задёргалось веко — Достик не соглашался с его мнением.
— А давай у них спросим? — Чепига кивнул в сторону людей на баулах. — Пусть они рассудят.
— Это не судьи, а ваши приятели. Стало быть, заинтересованные лица.
— Но ведь других нет? — поднял брови бандит. — Как быть?
— Я пойду в другую сторону. Это будет означать, что я не воспользовался вашим советом. А если не воспользовался, то и платить не за что.
Чепига осуждающе покачал головой.
— Если ты пойдёшь в другую сторону, значит, воспользовался! Поступая вопреки, ты инвертируешь мой совет в соответствии со своим мнением обо мне. Но в основе расчёта всё равно лежат мои слова. Выходит, должен.
Егор забросил рюкзак на спину и с ненавистью сказал:
— Сразу видно — учёный человек. Только вещи свои я вам не дам. В чём дело? Человек человеку — волк? Будешь грызть глотку, потому что можешь? Вы ведь тоже не налегке, — он кивнул на поклажу спутников бандита. — Зачем вам лишняя тяжесть?
— Чтобы руку не сбивать, — примирительно сказал Чепига. — Народный контроль за выносом имущества гетто. Общественная налоговая на нетрудовые доходы.
— Налоги? Уподобимся богачам от правительства, которые грабят, не потому что голодны, а потому что у других ещё что-то осталось? У меня в рюкзаке только личные вещи. Трусы, носки, полотенце. Ты так нуждаешься в этих тряпках? Тебе они нужнее, чем мне? А может, ты голоден? Хочешь съесть мои бутерброды? Или выпить мою воду? У меня десять литров воды. Это половина веса рюкзака.
Чепига отступил на несколько шагов. На его лице читалось изумление, а через секунду — растерянность. По щекам Егора пробежал озноб: «Поднажми!» — советовал Достик.
— Или твои приятели умирают от голода? — Егор грубо ткнул пальцем в сторону людей. Потом повернулся к ним и громко крикнул: — Ваш друг говорит, что вы давно не кушали и хотите отобрать у меня бутерброды! Это правда?
— Хорош играть на публику, — хмуро сказал Чепига. — Не нужна нам твоя колбаса. И шмотки твои не нужны. Уже и пошутить нельзя…
— Дурацкие шутки, — строго сказал Егор. — Особенно с незнакомым человеком.
— Чепига, — представился шутник и протянул руку.
— Егор.
— Стаука не видел? — спросил кто-то из приятелей Чепиги. — По радио сообщили, что пришелец ушёл. Объявили награду. Немалые деньги.