Шлюпка, выйдя на значительное расстояние от «Фокуса», пересекла то, что именовалось трактом Аб-Суантан: гигантский космический фуникулёр, по шесть полос движения в обе стороны, паутина парковок-ответвлений, бесконечная вереница платформ различных размеров и конфигураций, мигающие в аварийном режиме огни.
Тросы, на которых крепились платформы, тянулись из черных провалов, окутанных белёсыми рваными облаками, упирались в такие же чёрные провалы и исчезали в них.
– Что это? – Ульяна прильнула к тонкой стенке – сквозь полупрозрачную поверхность мир казался придуманным Белым Кроликом: нереальным, сказочным, противоречащим здравому смыслу и известным законам физики.
– Тракт Аб-Суантан, – небрежно пояснил Зиу-Зимар.
– Но как? Что за технологии позволяют передвигаться по силовым кабелям, на какой скорости…
Рептилоид недовольно сощурился, но не ответил, вперив взгляд в Ираля.
Ульяна схватилась за локоть Артёма, потянула к себе:
– Ты видишь это?
– Посмотри лучше прямо, – подсказал генетик и показал глазами на приближающийся гигантский прозрачный шар, от которого, словно ленты весеннего хоровода, рассыпались силовые кабели и соединялись с основными, бегущими из одного чёрного провала в другой.
– Парковка? – предположила Ульяна.
В самом деле, аккуратные, одинаковые боксы были чрезвычайно похожи на парковки вдоль федеральных автомагистралей.
– А вон и забегаловки, – хмыкнул Артём, показывая на сияющие огнями купола рядом с парковками. Ребята переглянулись. С того самого дня, когда их пригласили работать в экипаже опытного исследовательского борта конфигурации Фокус-1 Космофлота Единой галактики, прошло чуть меньше полугода. Для Артёма – очередные полгода, он уже пять лет жил и работал на галактической станции Тамту, для Ульяны – целая жизнь. Но впервые во всем этом странном и удивительном мире космических кораблей, транзакционных коридоров и фотонных флуктуаций они увидели что-то почти родное. Знакомое до боли.
Прозрачная поверхность шлюпки потускнела – они вошли в гравитационное поле платформы Ас-Тар. Открылся стыковочный шлюз, выпуская экипаж «Фокуса» в белоснежное помещение стыковочного модуля. Сопровождавшая их группа препроводила к лифтам. Молча посадив в кабину, Зиу-Зимар отправил её на верхний уровень, туда, где, очевидно, располагался командный пункт.
***
Здесь было тихо. Светлые стены, мягкий полумрак. За прозрачной перегородкой – круглое помещение с многочисленными экранами. Звездное полотно, точки субпространственных переходов, каналы транспортные трасс. Жизнь сектора как на ладони. Ульяна опытным глазом определила, что Коклурн значительно обширнее и оживленнее известных ей обитаемых секторов. На центральном мониторе, около которого собралось наибольшее количество рептилоидов – расчерченная на апельсиновые дольки часть галактики с отмеченными красным точками. От каждой – жирные линии-щупальца.
От группы офицеров отделился низкорослый, начинающий полнеть коклурнец. Волевой подбородок, высокий лоб, иссиня-чёрная вертикальная щель зрачка, от ушных раковин вниз замысловатым узором тянулись две цепочки бело-голубых отметин. Лицо напряженное, пасмурное. Окинув взглядом гостей, с явной антипатией и враждебностью задержался на фигуре клириканца Ираля.
– Комендант субпространственного тракта Аб-Суантан Химала-Чи, – коротко представился он с уже знакомым прищелкиванием в конце фраз.
У него оказался располагающий бархатистый голос – уставший или, возможно, простуженный.
– Рогова Ульяна Аркадьевна, командир исследовательского фрегата Фокус-1 бортовой номер 01-00-15, порт приписки галактическая станция Тамту. Меня сопровождают: руководитель лаборатории генетик Артём Пауков и консультант Ираль Танакэ.
Комендант кивнул в сторону зависшего в пространстве корабля:
– Это судно и есть исследовательский фрегат «Фокус»? – в его голосе отчетливо слышалась ирония.
Ульяна выдержала его взгляд, спокойно подтвердила:
– Совершенно верно. У нас есть информация относительно свойств аномалии. Мы хотим убедиться, что данная информация будет учтена при принятии решения об уничтожении Ока.
– Кажется, вы утверждали, что Око не представляет для нас опасности. Откуда у вас такие сведения?
Ульяна собралась с духом:
– В составе протонового излучения Ока мы зафиксировали частотные модуляции. При их расшифровке выяснили, что это сигнал. Сигнал разумного существа, которому нужна помощь.
Химала-Чи окаменел.
– Вы зафиксировали сигнал, исходящий из Ока? – его глаза сузились. – Что же он сообщает?