Он подошёл к выпотрошенному рюкзаку и принялся всё складывать обратно.
– Взял бы планшет-читалку, – сказал кто-то из разбойников. – Все книги мира…
– Псих! – вклинился другой голос. – Парень, ты, наверное, больной?
– На всю голову, – с состраданием подтвердил диагноз Чепига.
– Эгей! – закричали издалека. – Поймали!
Из-за холма вышли перехватчики. С удивлённым ворчанием разбойники потянулись им навстречу. Егор торопливо запихивал в рюкзак книги: «Мало ли? А вдруг поймут, что это и вправду ценность? Нужно уходить, пока они не передумали…»
– Облава! – раздался встревоженный голос. – За бежавшего стаука утроили награду.
Егор сноровисто подтянул шнуровку и привычно забросил рюкзак на спину.
– Приятно было познакомиться, – небрежно бросил он. – Я, пожалуй, пойду.
– А ещё специалист по комиксам, – с укором заметил Чепига. – Ты же слышал: облава. Только что по радио объявили. Если ты от нас не сумел убежать, как от военных спасёшься? Через четверть часа они столько народа вколотят в периметр, что все будут стоять боком.
– Почему «боком»? – не понял Егор.
– Потому что плечи широкие, – невесело пояснил Чепига. – Оставайся с нами, студент. Будешь на свежем воздухе, а не в камере.
Егор слушал с закрытыми глазами. Он видел правоту разбойника: в самом деле, вертолёты роились над аэродромами. По всей пустыне останавливались автомашины. Бойцы, потея в касках и бронежилетах, показывали водителям фотографию Егора.
– Почему «в камере»?
– А куда тебя? – удивился Чепига. – Никому ещё не удавалось протащить пришельца мимо блокпоста. И никогда ещё в связи с побегом пришельца не объявлялось чрезвычайное положение. Как поймают, так и запрут. До выяснения обстоятельств.
– Как бы и нас не загребли, как пособников, – забеспокоились приятели Чепиги. – Солдаты прочёсывают холмы. Увидят парня, не отмажемся.
– Тогда почему стоим? – хитро прищурился Чепига. – Хорош болтать, мужики. Уходим!
***
Инспекция научных центров по изучению пришельцев произвела на академическую общественность удручающее впечатление: определив состав чёрной пыли (девять десятых – обычный углерод), никто не подумал утилизировать «отходы экспериментов». Исследователи полагали останки пришельцев инертными к окружающей среде и попросту смывали их в канализацию. С доводом возмущённых теоретиков: «Человек на три четверти состоит из обычной воды, насколько он инертен к океану?» – соглашались, но огрызались в лучших традициях древнегреческих дискуссий: «Если такие умные, почему говорите об этом только сегодня?»
Сказать, что происходит с экзоуглеродом в канализации и после, никто не мог.
Лаборатории по всему миру независимо друг от друга провели сравнительный анализ массооборота и пришли к выводу, что через десять лет каждый человек будет содержать от двух до семи миллиграммов экзоуглерода пришельцев. Хорошо это или плохо, никто не знал.
Половина лабораторий переключилась на изучение чёрной пыли. Первые результаты лишь подтвердили школьный курс химии по изучению свойств угля и графита. Через неделю изматывающего штурма сразу два научных центра обнаружили структуру в углеродных гранулах, на которые рассыпался пришелец. В углеродной упаковке чередовались молибден, вольфрам и рубидий. Периодичность, с которой встречались редкоземельные металлы, довела до инфаркта нескольких научных аксакалов. К счастью, падёж среди столпов современной науки быстро прекратился. Остальные оказались моложе и крепче: бледнели, но держались.
Панику в научных рядах народные массы не поддержали. Невежество обывателя в вопросах клеточной информационной инвазии сохраняло ему крепкий здоровый сон, в то время как учёных трусило от страха.
Понимая, что выловить утерянные гранулы не получится, чтобы не сойти с ума от ужаса, людям науки пришлось срочно принять тезис о «критической массе информации», без которой запуск неведомой программы, присланной из космоса, невозможен.
В надежде ограничить поступление неизвестного кода в живые организмы, всех уцелевших к этому времени стауков собрали в резервациях. А поскольку каждому «живому» пришельцу соответствовал человек, в резервацию отправлялись и люди.
Правительства не скупились на социальные льготы жителям гетто: сохранение зарплат с обязательным отчислением в пенсионный фонд, бесплатное жильё и питание, соцбыткульт на уровне VIP-граждан – космонавтов, артистов, министров… словом, известных лиц, которыми гордится всякая страна.