Встреча в больнице получилась неожиданной для обоих. Карцев пошел по коридору третьего этажа за стремительно удалявшейся от него широкоплечей фигурой в больничном халате, чтобы спросить о своем друге. Коротко остриженная голова и торчащие уши больного не вызывали у него никаких ассоциаций. Но как только, достигнув конца коридора, фигура так же стремительно повернулась, Карцев радостно вскрикнул:
— Павел!
Лицо Березова осталось тем же: бросались в глаза резкие складки на щеках, отчетливо очерченные губы, характерный, неправильной формы нос. Не хватало только гривы волос, придававшей когда‑то Павлу облик прирученного львенка.
— Ах ты, злодей! — сказал он мягким смешливым голосом, протягивая Борису обе руки. — А я уж отчаялся тебя увидеть… У меня предвидится такое дело!..
В его голосе зазвучал знакомый Карцеву возбужденный тон. Видно было, что приход Карцева прервал эти мысли на самом волнующем месте.
— Постой, постой, — остановил его Карцев. — Это ты о своем предложении?
Павел утвердительно кивнул головой.
— Да ты хоть сначала расскажи, как ты сюда попал.
— Все, все расскажу, — отозвался Павел, обнимая Карцева за талию. — Идем в палату Там мы будем одни… А дело такое, что… — Он оглянулся по сторонам, вызвав у Бориса невольную усмешку. — Словом, обо всем узнаешь… Пошли!
В палате стояли четыре пустые койки. Светлые шторы были спущены и чуть–чуть трепетали от слабого движения воздуха. Павел сел на койку, подвинув Борису табурет.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Карцев.
Павел махнул рукой:
— Все в порядке. Завтра выписываюсь. Ты пришел как раз вовремя…
— А что с тобой было?
— Сейчас все расскажу.
Это становилось интересным, хотя и немного обидным: очевидно, дело это поглощало Павла настолько, что он даже забыл спросить своего товарища о его делах. Впрочем, так бывало и раньше.
— Ты знаешь наши каучуконосы? — спросил Павел, раскрывая табак, лежащий на тумбочке в коробке, и скручивая торопливо папиросу.
— Каучуконосы? — удивился Карцев неожиданному вопросу.
— Ну да, каучуконосы, — с некоторым нетерпением в голосе повторил Павел.
— Имею кое–какое представление, — сказал Карцев с легким замешательством. — Правда, я не ботаник.
— Словом, кок–сагыз видел?
— Приходилось.
— И дикий и культурный?
— Да.
На лице Павла засветилось лукавое выражение. По–видимому, он готовился чем‑то поразить приятеля. Торопливо сделав две–три затяжки, он бросил окурок прямо под кровать, оглянулся на Бориса с тем же выражением торжествующего лукавства и наклонился к дверцам тумбочки.
— Прошу вас полюбопытствовать, — сказал он, выпрямляясь и протягивая Борису какой‑то предмет, завернутый в газетную бумагу.
Карцев с прежним недоумением развернул сверток В его руках оказался длинный, в руку толщиной, высохший, покрытый морщинами корень, сильно разветвленный на конце.
— Ну? — спросил он, не скрывая своего недоумения.
Павел с досадой выхватил корень у него из рук.
— Эх вы, зоологи! Смотри! Он надломил один из корешков, потянул — в разломе показались тонкие прозрачные нити.
— Каучук, — догадался Карцев.
Павел кивнул головой.
— А что за растение? — спросил Карцев. — Кок–сагыз?
Павел посмотрел на него с негодованием.
— Ну, друг, — сказал он, покачав головой и снова торопливо завертывая корень в бумагу, — я вижу, что тебя удивлять нечем.
— Да ты скажи толком, в чем дело? — обиделся Карцев.
Павел, не отвечая, опять наклонился к дверцам тумбочки и убрал сверток.
— Знаешь ли ты, чудак, — сказал он, поднимаясь в возбуждении с койки, — какой вес имеет корень кок–сагыза?
— Двести граммов! — ответил Борис наобум.
Павел опять посмотрел на него с уничтожающим выражением.
— В природе ни один человек не находил корня тяжелее десяти граммов! — сказал он с досадой. — В культуре, на хороших почвах встречаются экземпляры и в пятьдесят–сто граммов. Они получились, конечно, уже в результате селекции. Описывали отдельные корни и в двести пятьдесят и даже триста граммов, мне такие не встречались. А этот знаешь сколько весит?
— Полкило?
— Пятьсот пятьдесят граммов! — торжественно произнес Павел. — Я сам взвешивал. Но это в сухом виде. Значит, его сырой вес был, может быть, втрое больше. Представляешь ты себе, что это значит?
— Да, это большое дело…
— “Большое дело”!.. — пренебрежительно сказал Павел. — Да это целый переворот в отечественной каучуковой промышленности, если хочешь знать!