В глубине сознания разливалась едкая горечь сомнений. Он снял последнюю колбу Записал цифры. Забрал свои корни и отправился к себе в лабораторию.
Возбуждение уже покинуло его. По общему весу колб он догадывался, что каучука в корнях было немного. Это свойство, очевидно, изменить не удалось.
Он сделал первый расчет. Острие карандаша сломалось на последней цифре. 10 и 5 десятых процента. Это было обидно мало. Но ошибки он не допустил. Цифра не вызывала сомнений.
Он закурил трубку. Очинил карандаш. Вычислил цифры для второго корня — 10 и 4 Он не разогнулся, пока не закончил последнего расчета. Ни в одном корне содержание каучука не превышало 10 и 5 десятых процента.
Петренко откинулся на спинку стула. Окно директорского кабинета еще светилось. Сквозь стекло виднелась голова, наклонившаяся над раскрытой тетрадью журнала.
— Ничем перед вами похвастаться не могу, уважаемый Анатолий Петрович, — сказал Петренко и встал.
Итак, третья задача в его плане пока еще осталась нерешенной. И никаких намеков на ее разрешение не возникало. Очевидно, выбранный путь был ложен.
Петренко ходил взад и вперед по лаборатории и думал. Предстояла новая атака на косность живого вещества. Его требовалось изменить. Для этого имелось одно средство — вновь расшатать наследственность растения, сделать ее нестойкой, податливой к внешним воздействиям.
— Все это так, — бормотал Петренко, в раздумии поглаживая жесткие усы. — Расшатать, верно, но чем? Чем?
Он остановился посреди комнаты, напрягая мысль.
— Конечно, самое верное средство — скрещивание, — сказал он убежденно. — С формой, взятой откуда‑нибудь издалека. Но где взять вторую такую форму? Та, что у меня, — это же единственная на земном шаре.
Он тщательно выбил трубку и снова набил ее табаком.
— А чтобы вывести подобное растение где‑нибудь в другом месте, скажем, на Украине, — размышлял он, — для этого потребуется минимум три года.
Он зажег спичку, посмотрел рассеянно на ее пламя. Спичка медленно разгорелась и погасла.
— Да, — пробормотал он, дуя на обожженные пальцы. — Как это мне раньше не пришло в голову?
Петренко швырнул трубку на стол и снова зашагал по комнате. Внезапно глухо прозвучал стук хлопнувшей двери. Раздались шаги и негромкие голоса в коридоре.
— Войдите! — сказал Петренко на стук в дверь.
Из черноты коридора показалось лицо Павла — усталое, измученное, со впалыми глазами. Он на мгновенье задержался на пороге, щурясь от яркого света лампы.
— Привет! — сказал он отрывисто и вошел в комнату.
За ним показались фигуры Жени Самай и Бориса Карцева. Их лица выражали предельное утомление.
— Фу! — воскликнула Женя и сбросила рюкзак. — Скажите мне, дома я или нет?
Она попыталась улыбнуться, но губы ее задрожали. Петренко бросился к ней.
— Садитесь, садитесь, — сказал он, подводя ее к стулу. — Ну как можно было так утомлять себя?
Женя села, вытянув ноги. Провела рукой по спутавшимся волосам.
— Ну, говори! — обратилась она к Павлу.
Петренко перевел вопросительный взгляд на лицо юноши.
Павел мрачно смотрел перед собой.
— Что‑то ты, друже, не в своей тарелке, — сказал Петренко. — Нездоров?
— Пожалуй, что и так, — вяло согласился Павел. — Вернее, переутомился.
— А есть результат?
Павел закусил губы, медля с ответом. Перевел взгляд. Глаза рассеянно обежали комнату. Вдруг щеки его побелели. Он сорвался с места.
— Что это такое? — спросил он возбужденно.
Усы Петренко зашевелились.
— Мои питомцы, — ответил он улыбаясь.
Павел подошел к столу, поднял один из лежащих на нем корней, поворошил груду огромных листьев.
— Ты… был там? — повернулся он к Григорию Степановичу.
— Где там? — недоумевающе отозвался тот.
— В долине ущелья… Батырлар–джол…
— Первый раз слышу такое название. Постой, Павел, что с тобой делается?..
— Ничего, — медленно протянул Павел. — Откуда же ты взял этот корень?
— Сам вырастил. Да неужели ты не помнишь? Это с последней делянки. Впрочем, верно, ты видел их больше месяца назад. Вот, что из них получилось.
Женя приподнялась на стуле.
— Неужели наконец удача, Григорий Степанович? — просияла она.
Петренко сокрушенно покачал головой:
— К сожалению, нет.