Видно, что он долго себя винил за тот случай.
- Но ты дал мне медальон, который подарила тебе Гретта. Он стал символом того, что мне было куда вернуться и ради кого бороться.
Ксандер опускает руки и улыбается. Не часто мой сдержанный брат может позволить себе вот так выражать эмоции.
Все они изменились.
Отец заметно постарел и стал как-то мягче, мама, наоборот, при всей своей эмоциональности держит спину прямо, а в глазах ее горит огонь. Гордый Аксель сбросил с себя ненужную мишуру самодовольства и честолюбия и оставляет впечатление прошедшего сквозь невзгоды и вышедшего победителем человека. А Ксандер…теперь он не прячет свои чувства.
Я снимаю с шеи цепочку и протягиваю руку с украшением брату.
Ксандер берет медальон и смотрит на него с тоской и долей разочарования.
- Гретта приезжала снова, когда по округе разлетелись новости, что у Глостеров появились деньги. Она даже не поинтересовалась, где ты. Как данность предложила возобновить наши отношения. Но мне даже вид ее был противен, - тихо говорит брат.
- Мы были словно незнакомцы. Я смотрел на нее и не мог узнать. Но и прогнать сил не было. Аксель выставил ее прочь, не стесняясь в выражениях.
Тихо смеюсь. Да уж, второй братец всегда был решительнее старшего.
Ксандер уходит, оставив меня одну. Медальон крепко зажат в его кулаке. Не знаю, оставит он его или выбросит, мне нет до этого дела. Сейчас это просто бесполезным кусочком металла.
Разбираю вещи, стараясь не думать ни о чем.
Странное чувство нереальности происходящего настигает меня, когда я открываю шкаф, а на вешалке в чехле висит мое платье для дебюта.
Оно вернулось на свое место… в ожидании, когда возвратиться его хозяйка.
Накатывает чувство вины за то, что я позволила маме с папой, братья так долго жить в неведении, не писала и не воспользовалась возможностью вернуться, когда они с таким отчаянием и надеждой ждали каждый день моего возвращения.
Неделя дома похожа на прекрасный сон. Из-за пережитой разлуки меня бояться оставлять надолго одну, ненароком кто-от из братьев или родителей старается быть неподалеку. Я не противлюсь, моей семье нужно понять самим, что все теперь в порядке и я действительно вернулась.
Они не спрашивают, что было на Севере. Слов о том, что все со мной обращались хорошо было достаточно.
Но мне хочется поговорить с кем-нибудь о нем. И в то же время, словно драгоценностью, не хочется ни с кем делиться.
Люди говорят, что время лечит любые раны. Я и не подозревала, что на моем сердце Хантер оставил рубцующийся шрам, который порой болел ужасно.
Через две недели после моего возвращения в столичной газете появляются первые признаки того, что князь Агнар принялся за дело.
Не знаю, как ему удалось, но тихо и без лишнего шума известные фигуры стали бойкотировать салоны Роджера. За этой модой потянулись остальные. В отношении самого лорда Брандта завели несколько проверок из-за уклонения по уплате налогов, арестовали все счета и запретили любую предпринимательскую деятельность.
Афишировать, что на Севере промышляют браконьеры, изготавливаются опасные предметы одежды и аксессуары, никто и не думает. Визит одного из северных властителей в столицу резонанса в обществе почти не вызывает. Король тоже не предпринимает никаких действий.
Я не знаю, какой у Хантера план, но кажется, наступает затишье перед бурей. Рада за него, что он так умело и быстро разобрался с проблемой, которая могла стать настоящей угрозой и поводом к конфликту между центральной властью и Севером, но его величество и коалиция сторонников явно сейчас не в восторге.
За неделю до Новогодия в поместье приходит письмо из столичного корпуса. В нем требование Акселю явиться для продолжения учебы. А еще в этом конверте приглашения на королевский прием для нашей семьи.
Раньше подобного не случалось.
- Я думал, что меня давно отчислили, - рассеянно бормочет второй брат, разглядывая адресованное ему письмо.
Меня же беспокоит приглашение. Военных и их семьи нередко зовут на светские мероприятия дворца, но Аксель еще не зачислен в гарнизон, он обычный кадет.
- Это большая удача, получить приглашения на событие такого масштаба, - взволнованно переговариваются родители.
Хантер в столице.
И теперь нашу семью зовут на прием во дворце, где он наверняка должен появиться. Отказаться мы не вправе.
- Может, руководство училища таким образом хочет загладить вину? Они отстранили меня от занятий едва появились новости о нашем банкротстве… - Аксель смотрит на Ксандера с недоумением.
Вряд ли это так.
Но по улыбке второго брата вижу, как его радует эта новость. Мечта всей его жизни - стать рыцарем столичного гарнизона.
- Столько всего нужно приготовить… - сетует матушка.
- Нужно будет непременно просить о встрече князя Агнара, - переживает отец.
Эта тема уже всплывала несколько раз. Отец глубоко признателен Хантеру за деньги и за то, что он отнесся ко мне с благородством. Я не рассказала семье про договор. Моя семья думает, что Хантера я едва ли не развела на деньги. Явилась с улицы и просила о помощи, вот джентльмен и расщедрился, а из-за закрытых границ приютил в своем замке.
Несмотря на слухи о том, что князь искал себе невесту, я так и не обмолвилась, что действительно была ею какое-то время. Тревожить лишний раз отца и мать, братьев мне больше не хотелось.
- Кажется, наша Ниль скоро наденет свое платье. Оно уже давно ждет подходящего момента, - улыбается Ксандер.
Проглатываю подозрения, что все это – уловка и кому-то понадобилось вытащить меня в столицу. Но предвкушение от новой встречи скрыть так, чтобы обмануть сердце, мне не удается.
31
- Ах, дорогой! Помнишь, как мы гуляли зимними вечерами в том парке? – матушка предается воспоминаниям пока мы в карете едем в сторону дворца.
Поездка выдалась изматывающая. Пусть и короткая. Благодаря портальной арке дорога сократилась в разы. Иначе бы за неделю бы до столицы могли не успеть добраться. Зима окончательно пришла во все региона королевства. И все же, снега меньше, чем на севере.
Едва ли я спала прошлой ночью.
Вчера Аксель получил письмо, а сегодня мы уже здесь. Слишком внезапно все происходит. Я не думала, что мне придется увидеть Хантера так скоро. Я вообще не думала, что мы с ним снова встретимся, если честно. Такой вариант даже не рассматривала.
- Я снял дом в центре. Довольно удобное расположение, дворец близко, и торговая площадь…
Не слушаю, что воодушевленно говорит отец.
За приглашением в столицу моей семьи и меня стоит кто-то, кто в курсе наших с князем отношениях. И он явно не горит использовать это знание во благо.
Очевидно, с приездом владыки Севера в столицу лично, король и его приближенные нехило занервничали. Они давно уже хотят прибрать к рукам формально входящие в состав страны автономные земли, свергнуть правление богатыми территориями северян – их исконных хозяев – и поставить пешек. Алчные и наглые. Визит в столицу князя грозится вылиться в провокацию одной из сторон. И я даже представить не могу, какую участь уготовили в этой политической игре мне.
Располагаемся во временном жилье, без энтузиазма рассматриваю комнату. Нанятая отцом горничная распаковывает багаж. Платье для дебюта служанка кладет на постель и едва касаясь ткани расправляет складки.
- П-простите леди, я сейчас же уберу ваш наряд в гардероб! – превратно понимает мой взгляд юная девушка.
А меня всего-то заинтересовал ее любопытный и восторженный взгляд.
Не могу представить, что когда-то давно я была такой же. И реакция у меня каждый раз при виде этого платья была восторг и предвкушение.
Сейчас я вдруг начинаю понимать, что имел в виду Хантер, когда говорил, что я на обычную леди не похожа.
Все так и есть. Я совсем не веду себя так, как должна восемнадцатилетняя девушка перед дебютом.
В отличии от меня, князь видел свою невесту насквозь.