- Ниль, у тебя есть деньги? Я кое-что сберег. Подожди меня, хорошо? Сейчас принесу.
Всхлипываю и не до конца понимая смысл сказанного братом послушно жду его в темноте.
Только оставленная Ксандером свеча в медном подсвечнике на голом полу, когда-то покрытом заморским багровым с золотыми узорами ковром, тускло рассеивает свет, отбрасывая на стены тревожно пляшущие блики.
Наблюдать, как из дома исчезают вещи во второй раз, едва ли было для меня теперь трагично и больно. Вещи – всего лишь вещи. Пустые комнаты и голые полы, темнота и холод, разлетающиеся эхом звуки уже не могут низвергнуть меня в состояние агонии и отчаяние. Больше нет.
Я помню, как пусто было в том месте, где лежали в земле тела моих родных, на их могилах не было даже самых дешевых деревянных табличек, помню, как кутаясь от холода я стояла в маленькой комнатушке, где жили братья и отец свои последние месяцы, помню, как я теряла голос от плача в полной темноте.
- Возьми, - брат возвращается и сует в руки найденный в спешке предмет.
Золотой медальон. Узнаю его сразу. Это же…
- Не могу. Его тебе Гретта подарила на прошлый день рождения… - качаю головой.
Это уже не просто вещь.
Лицо Ксандера застывает камнем:
- Возьми, сестренка.
Брат сжимает мои ладони с овальным медальоном, подаренным теперь уже бросившей его из-за разорения нашей семьи девушкой. Раньше внутри него был ее магоснимок.
Не уверена, что с ним стало после последнего визита Гретты, пожелавшей лично посмотреть на унижение Глостеров и в открытую радовавшейся, что она не успела официально стать невестой Ксандера.
- Зачем ты его мне даешь?
Но едва произношу вслух этот вопрос, как приходит осознание. Я же не объяснилась, он все еще считает, что я…
- Нет! Нет, Ксандер, ты…ты не так понял!
Пытаюсь отдать чертов медальон обратно, но братец избегает моих рук.
- Я не сбегаю. Понимаешь? Я знаю, как спасти всех нас! Я знаю выход, Ксандер! Обещаю, это не побег. Скоро все будет как раньше, скоро все вернется на круги своя. Уверена, ты помиришься с Греттой, и вы поженитесь, как и планировали! Ксандер, ну пожалуйста, возьми его обратно! – умоляю я, пытаясь всучить украшение обратно.
Брат качает головой и берет из рук тонкую цепочку. Но стоит порадоваться, что он забрал медальон, как он тянется вперед и защелкивает у меня на шее застежку.
Я держала в руке это украшение секунд пять назад, оно было легким. Но сейчас кажется, будто у меня на шее непомерный груз. Холод металла на шее чудится обжигающим словно пламя.
- Нильсина, чтобы мне было спокойно, не спорь, возьми. Ты сможешь его хорошо продать…Иди, пока мама не услышала. В последнее время она чутко спит.
Я всхлипываю снова и нелицеприятно вытираю рукавом плаща мокрый и припухший из-за слез нос. Ненавижу свое полное имя, но молча позволяю так к себе обратиться. Неизвестно, когда я смогу снова услышать, как Ксандер так ко мне обращается.
- Я верну его тебе. И я все исправлю!
Сжимаю руками его ладонь и резко поворачиваюсь спиной, иду прочь, не оглядываясь. Так уходить легче. Наверное.
Прожила две жизни и сейчас живу третью, но перед старшим братом все еще капризничаю как последняя слабачка. Больше никаких слез, Ниль. Как бы не было трудно. Надеюсь, Ксандер поверил моим словам, но даже если нет, через неделю он поймет, что я имела в виду. Влажные дорожки слез на щеках быстро высыхают под шквалом холодного ночного ветра.
Седлаю коня, лошадей в конюшне осталось две, но и за ними должны прийти кредиторы со дня на день. Серая кобылка подо мной – любимица Акселя, за которой он ухаживал с тех пор, как она была жеребенком. Ее я тоже сберегу. Лучше за ней присмотрю чем сборщики долгов, это однозначно. На шее в такт движениям копыт, вспарывающих землю, стучит о кожу металл медальона.
До пограничных земель пять дней. Владения хозяина севера, князя-чудовища, проклятого. Мой путь лежит туда.
Для спасения моей семьи. Все, что я делаю, ради одной этой цели. В этот раз, чудовище не умрет в одиночестве. По крайней мере, если понадобится, я погибну вместе с ним.
4
- Тшш, - глажу Вьюгу по шее и тянусь за клинком на поясе.
Чем ближе граница Севера – условная линия, что разделяет княжество Альдис от остальных земель королевства – тем неспокойнее становится путь. На удивление, разбойников на дороге заметно поубавилось. А вот всякое зверье стало каким-то безрассудно смелым.
Прошлой ночью вокруг места моего ночлега кружили волки. Даже огонь и отпугивающий артефакт, который я припрятала после новостей о предстоящем банкротстве семьи из папиного охотничьего арсенала, оказался бесполезным.
Проклятый князь. И земли его тоже прокляты.
Кем и за что? Когда?
Как бы не напрягала голову, не могу вспомнить. И это не из-за того, что, проживаю эту жизнь во второй раз и некоторые события просто стерлись из памяти, нет. Никто не помнит.
Ух, снова в висках стучит.
Да что же это такое?
Стоит начать размышлять, стоит только подумать о князе немного дольше, чем требуется, и какая-то неведомая сила этому словно препятствует.
В пролеске шуршит рогами в опавшей листве олень.
Я вздыхаю. Но клинок не убираю. Не раз уже он сослужил мне верную службу. Его я тоже прикарманила. Ни братья, ни отец с матерью даже представить меня с оружием не могут. Для них стало бы шоком, что их драгоценная Ниль может хладнокровно заколоть человека.
В свое оправдание скажу, он был одним из шайки разбойников, и в живых меня бы тоже не оставили. А отдавать просто так медальон Ксандера – да я лучше себе руку отрежу! Я обещала брату вернуть его. И я в лепешку расшибусь, но сдержу слово.
Уже давно прошло все мое чистоплюйство и жеманность благородной леди, этикет и манеры – все это шелуха. Ударить лицом в грязь из-за невежества, глупость редкостная, и я еще когда-то переживала что не так держу ложку!
Люди понимают только силу и страх. Сто способов заваривания чая меня ни от голода, ни от смерти не спасут. Вторая жизнь стала полигоном, на котором я становилась сильнее. И физически, и духовно. Сожаления о прошлом, вина толкали меня изучать новое, наверстывать упущенное, становиться таким человеком, за которого бы мне не было бы стыдно. Слабость была для меня худшим пороком, и я делала все, чтобы стать сильнее.
Чудовище… придется, его я тоже убью. Если все пойдет наперекосяк, так пусть лучше князь не мучается. По слухам, от человека там уже ничего не осталось.
Не выйдет найти способ снять с него проклятие…у меня не останется иного выбора, кроме как…подарить конец и облегчение человеку и зверю.
На пятую ночь пути я наконец оказываюсь на пороге замка-крепости, последнего рубежа, что отделяет север, княжество Альдис, владения князя Агнара от Долины смерти, белого тлена, где водятся всякие монстры. Огромные ворота распахиваются передо мной. Значит, получили письмо. Ждут.
Ну, поглядим, какой уготован нам визит.
- Тише, Вьюга. Тише, - глажу нервничающую лошадку.
Неспроста она так себя ведет, чувствует неладное.
Натягиваю капюшон плаща на голову, чтобы его не снял с меня порыв ледяного с дождем ветра. Веду коня на горящий на крыльце огонек. Три секунды, про себя считаю я. Этого времени достаточно мне чтобы снять с пояса и привести в готовность свой клинок.
Мужчина средних лет во фраке держит фонарь в одной руке, а в другой зонт над своей головой. На его лице вежливая приветственная улыбка.
Я хмурюсь. Вызывают подозрения люди, что улыбаются незнакомцам просто так безо всяких причин.
- Леди Нильсина Глостер.
Я спешиваюсь, поводья тут же из рук забирает взявшийся непойми откуда слуга.
- Да. Вижу, вы получили мое письмо.
- Верно. Но ожидали мы вас только завтра. Вы без сопровождения? – дворецкий, а судя по всему, это он и есть, заглядывает мне недоуменно за спину.