По лицу своего…если честно, то как назвать Хантера и определить наши отношения я так и не разобралась. Вроде бы и не жених, близкий друг? Но друзья не целуются. В общем, лицо князя во время обеда и за беседой после весьма сконфуженное, видно, что непривычно мужчине находиться в тесном семейном кругу, ибо он привык всегда быть один, окружали его только слуги и подчиненные.
Отец настойчиво просит Хантера принять обратно деньги, которые моя семья получила чеком после того, как я сбежала на Север. Кажется, это было совсем недавно, но столько всего успело случится. В письме родным, которое они получили после моего побега, я писала, что намереваюсь стать невестой князя Агнара, и по приезде в Альдис я действительно ею стала на какое-то время, но ни князь, ни само княжество так и не объявили об этом, слишком быстро с Арни начали проходить метаморфозы, так что моя семья решила, что Хантер повел себя как истинный джентльмен, помог, ничего не требуя от девушки взамен.
Из-за всего этого никому в королевстве не известна природа наших отношений, а прием вчера во дворце – попытка проверить, что же связывает меня и владыку Севера на самом деле. К несчастью, результат этой проверки их удовлетворил, раз уж Роджер заявился с утра пораньше.
Посланный, вероятно, королем, в княжество проверяющий Барек Биргир переметнулся на сторону Хантера. Слишком переоценил столичного франта его величество.
Не думаю, что князь остается в неведении всего происходящего. Есть у него карты в рукаве, иначе он бы не отправился в столицу с самого начала. Не важно, какая роль уготована в его игре мне, я буду ей следовать. Если хоть чем-то смогу помочь, уже здорово. Но оставлять этого мужчину одного я себе позволить не могу, ни за что.
- Ниль, - зовет Хантер, и я несколько раз моргаю.
Мы с ним остались в гостиной вдвоем. Мои родители и братья - люди, которым не чужд такт. Отцу так и не удалось Хантера забрать обратно внушающую сумму денег и его светлость даже отказался принять ее под условием выплаты долговременного займа.
- Ммм?
- Ты…это все серьезно? Не шутка? Это твои истинные чувства?
Что это? До сих пор не верит и сомневается?
- Ты ведь сказал, что решение принимаю я. Моя вина, что из-за вчерашнего ты мне не поверил. Ты мне нравишься. Это правда. Даже больше, я думаю, что я люблю тебя.
Говорю и отвожу взгляд. Знал бы, чего мне стоит это признание.
Когда молчание затягивается, я снова поднимаю голову. Гамма чувств отображается на лице Хантера. Счастье, неверие, растерянность и твердая в чем-то убежденность.
- Кхм-кхм, - прокашливаюсь тихонько, пытаясь избавиться от этой неловкости. Было лучше, когда он за словом в карман не лез и на мое слово находил десять в ответ. – Ну…а что ты хотел мне вчера сказать?
Если я ждала ответного признания, то это можно назвать полным поражением, потому что вмиг лицо князя приобретает необыкновенный для него серьезный облик.
- Ниль. Ты ведь знаешь Роджера Брандта.
Это не вопрос. Киваю, и, немного пожевав губу, пересказываю события перед его приходом.
- …Вот как. Быстро. Прости, что из-за меня ты и твои родные теперь под ударом. Мне не стоило, наверное, приходить.
Это еще что за новости?! Я ему значит, в любви признаюсь, а он что – заднюю решил дать?! В горле образуется комок, а грудь сковывает от обиды.
- Этот человек…Помнишь, я думал, что у нас на Севере появился предатель. Бастард или кто-то из домов древних родов, что смог открыть завесу и использовать в своих низменных целях обитающих в долине тварей. Так вот, оказалось, что этот Брандт внук девушки из рода Дагмар, что не прошла через ритуал отречения и не подверглась выходу из семьи. Она была слаба здоровьем, и ее отец солгал, опасаясь, что она не сможет выжить. Не знаю, каким образом, но этот Роджер в курсе своего происхождения и больше, ему известны многие тайны, которые северяне держали за закрытыми дверями.
- Но откуда ему все это известно? – недоумеваю я. Как никому другому мне доподлинно ясно, что секреты Север от посторонних хранит надежно.
Хантер пожимает плечами.
- Он торговец. Такие люди слышат немного здесь и чуть-чуть там, разъезжая всему континенту, информация для них не менее ценна, чем деньги. Однако я по-прежнему не исключаю, что он мог работать не один, и получил помощь от кого-то из наших.
Я поднимаюсь и пересаживаюсь на диван рядом с князем, вплотную касаясь плечом его плеча, протягиваю руку и сжимаю мужскую ладонь с выступающими венами, спокойно лежащую на его бедре.
Князь тихонько смеется:
- Я не собираюсь умирать.
Его пальцы сжимают мои в замок.
- Я знаю. Но даже не думай сейчас разыгрывать спектакль и отвергать меня, потому что запахло жаренным. Поверь, я могу себя защитить. И за семью мою тоже не переживай. Благодаря кое-кому у нас столько денег, что нанять небольшую армию не такая уж и проблема.
- Хорошо, - ухмыляется князь.
- Ну так, а каков план? Не зря же ты торчишь в столице полмесяца и не торопишься назад в княжество.
Его светлость поджимает губы, карие очи с нежностью разглядывают сцепленные руки, грубые от тренировок с мечом пальцы осторожно перебирают мои тонкие пальчики.
- Они думали, что в столице избавиться от меня будет проще, но вышла ошибочка. На зиму и на светские мероприятия съехалась почти вся страна. Конечно, королевский двор – это то, куда будут в первую очередь направлены все взгляды. А на сцене во время представления убить кого-то или подставить и остаться необнаруженным задачка не из простых. Что даст моя кончина его величеству? Не столько уж и много, а вот позор мой может вылиться во многое. Скорее всего этот Брандт будет тебя подстрекать тебя собирать сведения и потом меня подставить.
Киваю. Да, действительно, в первую очередь им нужен повод для агрессии и пересмотра договоренностей. Но это не значит, что после получения желаемого князя оставят в покое. Увы, это будет лишь началом.
Но не идти же нам против короны и совершить во имя добра и справедливости государственный переворот? Исключить амбиции экспансии на Севере нынешний правитель поводов в нем сомневаться не дает.
Кладу голову на плечо Хантера. Так спокойно, когда он рядом. Странно, ведь пока что мужчина никуда не ушел, но я уже скучаю и переживаю, предвкусив скорое и неизбежное расставание.
- Это все сказки, что страной правит только один монарх. Кабинет министров, если почует неладное, сидеть просто не будет. И советники королевские тоже. Все они в курсе того, что происходит и пока что не спешат вмешаться, глядишь, вдруг король и впрямь добьется успеха, а нет, тогда и придет час поработать им и подтереть все за своим государем.
- Согласна. Но все же это неправильно. Почему должны страдать невинные люди? И ты, и другие владыки северных земель, если начнется война…
Я не могу закончить фразу.
- Тише, Ниль. Все будет хорошо, - теплая рука сжимает мои похолодевшие пальцы. - Я же сказал, что не умру. И что мне делать с тобой, моя собственная невеста так и видит меня, своего жениха, в могиле!
Слово «невеста» удивительно тешит все мое естество. Хочется даже табличку на князя повесить, которая бы гласила, что у него имеется невеста – Нильсина Глостер.
- Дурак! Я же переживаю.
- Это меня радует.
- И вообще, - я сажусь прямо и заглядываю в лицо его светлости, - что я сказала недавно? Это уже второй раз! Второй раз ты меня игнорируешь!
- Второй? – непонимающе переспрашивает князь.
Я хватаю воздух ртом, вот сейчас я начинаю злиться. Решил в неведение поиграть? Не лучшее время!
- Сначала на вчерашнем приеме, потом сегодня. Не хочешь ничего мне сказать? Ответить? Ладно, вчера я была не в лучшем состоянии, признаю, но почему ты…
Быстрый чмок прямо в губы срывает с губ продолжение претензии. Я пару раз моргаю от неожиданности и заливаюсь краской.
- Ниль, - шепчет хрипло Хантер, его карие глаза практически стали черными из-за расширившегося зрачка. – Я тебя люблю. Так сильно, что иногда даже больно…