- На то были свои причины.
Семья еще не дошла до крайней степени отчаяния. Ксандер решил, что я сбежала. Если бы я сказала им, что собираюсь стать невестой князя-чудовища в обмен на деньги, кто знает, как бы они отреагировали. Обрадовались бы моей самоотверженности, которая вернет для них все на круги своя или же стали бы отговаривать от такой опасной затеи? Любая их реакция моего изначального решения бы не изменила.
Мои чувства – это моя ответственность и моя ноша. Над эмоциями других я не властна, и потому, волноваться за них бессмысленно.
Дворецкий уже не улыбается, прищурившись, этот мужчина внимательно заглядывает в мое скрытое капюшоном лицо. Не знаю, что он видит, но кивает и берется сопроводить меня внутрь дома.
Что ж, наверное, я кажусь здешним обитателям весьма странной особой. Кто в здравом уме будет так усердно торопиться в место, где с вероятностью в почти сто процентов ему уготовано погибнуть?
Осматриваюсь в вестибюле.
Роскошно. Дорогое убранство и орнаменты. На мрачный полуразрушенный замок – логово монстра из пьяных трактирных баек, которыми я успела наслушаться вдоволь в дороге – не похоже.
- Добро пожаловать в замок Розенхольм!
- На севере растут розы? – хмурюсь я, снимая капюшон и передавая плащ расторопной служанке.
Дворецкий мешкается:
- Да, редкий вид, что цветет только на землях Альдиса.
- Понятно.
- Ох, я не представился! Меня зовут Торвальд Стейн, я дворецкий этого замка и преданный слуга семьи Агнар, - мужчина отвешивает в мою сторону легкий поклон.
Тепло помещения согревает продрогшие на холодном ветре конечности. Мышцы расслабляются, накатывает накопившаяся за эти дни усталость.
- Мое имя вам уже известно. Благодарю за радушный прием, я должна поприветствовать вас должным образом, но из-за усталости сложно поддерживать разговор.
Торвальд моргает. Наверное, моя прямолинейность для него стала сюрпризом, настолько, что обескуражила.
- Не могли бы вы предоставить мне свободную спальню? – приходится вслух произнести очевидное.
Вот так уже прямее некуда.
- Конечно-конечно! Вы проделали долгий путь, пройдемте. Как раз сегодня были закончены последние приготовления!
Плетусь устало за дворецким. Проходящие мимо слуги не сдерживают своего любопытства, провожают многозначительными взглядами. Мне на их месте тоже было бы интересно узнать, какая такая девица решилась на столь отчаянный поступок и почему.
- Здесь красиво. Не думала, что когда-нибудь смогу увидеть воочию место, где родилась и жила первая королева Авердина, - говорю пока мы идем по длинному коридору замка.
- Как неожиданно! Молодая леди так хорошо знакома с историей Альдиса? О королеве Эльвире сейчас уже и в учебниках истории не пишут.
Пожимаю плечами и давлю зевок. Мягкая постелька, жди меня. Спать на холодной мерзлой земле то еще было удовольствие. Раньше такое мне даже в самом страшном сне бы не привиделось. А сейчас могу сказать только, что это был пусть не самый приятный, но и не такой уж и ужасный каким может показаться благородной леди, с которой всю жизнь пылинки сдували.
Дворецкий Стейн, заметив у меня отсутствие интереса к дальнейшей беседе молча провожает меня до двери заготовленной для меня спальни, желает спокойной ночи и удаляется. Серьезно говорить мы будем завтра. Мое письмо их наверняка повергло в шок.
Обычная комната в таком же стиле, как и остальной замок, который я успела разглядеть. Массивные двери, гобелены, обои с золотым тиснением, камин с резными гербами. Эти покои больше моих комнат в баронстве Глостер, да и выглядят лучше. Видно, что к визиту гостьи готовились. Чисто и опрятно. На прикроватном столике ваза со свежими цветами.
У меня с собой вещей немного. Нет даже ничего чистого, во что бы можно было переодеться перед сном. Хорошо, что это слуги тоже предусмотрели. В шкафу подготовлено несколько домашних платьев и пара ночных сорочек.
Смежная со спальней ванная со всеми удобствами. Из крана течет горячая вода, на полках куча пузырьков с душистыми маслами и прочими средствами для мытья. В последний раз я принимала душ в трактире перед границей с северными землями, дня три назад. Как бы сейчас не хотелось спать, помыться просто необходимо, чтобы не запачкать эти белоснежные простыни.
Последние силы уходят на то, чтобы, не разнеживаясь в ванне, наскоро смыть с себя грязь и закутаться в махровый пушистый халат. В таком виде я и падаю на кровать, которая что в длину, что в ширину больше моего роста раза в полтора, и натягиваю одеяло до самых ушей. Ох, меж простыней положили грелки, поэтому так тепло. Такого приема я себе даже представить не могла. Но в доброту без причин верить я не собираюсь.
Слишком спешила, поэтому так устала. Вообще на дорогу должно было уйти больше недели. Но я торопилась. Письмо, где я сообщаю о своем решении стать невестой проклятого князя севера, должны были доставить семье спустя два дня после моего отъезда.
Реакция Ксандера поставила меня в тупик. Брат решил, что я сбегаю. Мне не хотелось, чтобы они думали, что я ухожу, потому что пекусь о своем благополучии, желаю лучшей жизни, которую они мне больше дать не в состоянии. Я не могла допустить, что мама с папой, старшие братья будут верить, что мне так легко далось уйти без оглядки и бросить их в такую трудную минуту.
Задержись или замедлись я хоть немного, они могли бы попытаться меня догнать. К счастью, прямо за мной двигался ураган. Все пути на север перекрыты. Зима здесь суровая, возможно, что границы и вовсе до весны останутся закрытыми. Идет к тому, что скоро тут начнутся снегопады.
Будь наша семья бедной изначально, было бы проще. Тогда бы нам было нечего терять…Нет. Так тоже непросто. Нищета и голод, отсутствие элементарных удобств. Порочный круг страданий под названием выживание.
Сначала нужно увидеть состояние князя. Без ясной картины того, какое именно его постигло проклятие, я не могу строить дальнейшие планы.
Если меня попросят родить наследника…потом, после свадьбы, если она, конечно, будет…лечь под зверя…смогу ли я?
Рано о таком думать, наверное. Или же, наоборот, уже поздно?
Ради моей семьи нет ничего, на что бы я не была способна. Но если не получится, то выход один – убить его.
Глаза закрываются. Теплые простыни, пахнущее хлопком одеяло, мягкая постель делают миссию провалиться в сон до невозможности легкой.
5
С утра открыв глаза, смотрю в потолок. Необходимо несколько мгновений, чтобы вспомнить, где я и как сюда попала. Кровать с балдахином, мягкая и удобная, при свете дня лоск этой спальни еще больше бросается в глаза. Денег куры в Альдисе не клюют. К такому ведь и привыкнуть не долго.
Но не стоит забывать, зачем я здесь.
Встаю и привожу себя в порядок. Через минут десять в дверь робко стучаться.
- Леди Нильсина, - русоволосой служанке на вид не больше шестнадцати. – Господин Стейн послал меня помочь вам собраться и проводить на завтрак.
Пожимаю плечами. Как угодно, я здесь не хозяйка, поэтому следует подчиниться. Исходя из вполне доброжелательного обращения ко мне, так внезапно отправившей письмо с предложением помолвки и фактически напросившейся в невесты князю, можно ли сделать вывод, что эта моя отчаянная попытка найти средства и покрыть долг семьи Глостер будет успешна?
- Тебя как зовут? – спрашиваю у девушки, которая возится с моими длинными волосами.
Непривычно, я все еще помню, как ходила с короткой до мочек ушей стрижкой.
- М-марта.
- Понятно.
Даю Марте молча собрать мои светлые локоны в низкую прическу и иду за девицей следом до столовой.
Накрыто на одного. Слуги за одним столом с господами не едят, а кроме князя, по статусу такого же дворянина, как и я, в замке никого больше нет.
Забавно. Я сейчас не в том положении, чтобы требовать к себе такого обращения. Еще немного, и статус всех Глостеров будет хуже посудомойки в этом поместье. Низвергнутые обществом дворяне на ступень ниже самых низших по положению слуг. Те хотя бы свободные, бремя долга над ними не висит.