- После такого я обязан на тебе жениться, - замечает Хантер, наваливаясь на мое плечо безо всякого стеснения.
- Еще бы, - кряхчу я, эвакуируя его прочь, в сторону, где припаркован экипаж. – Я же теперь белой вороной стала среди леди, лучше всякого объявления о помолвке в газете на всю страну - свидетельствовать в твою пользу против всех в суде, бороться в одиночку за правду, когда никто не верит - заклеймила себя благоверной невестой. Только смерть их разлучит, о нас будут слагать легенды, готовься. Мы теперь или вместе, или никак. Не найдется смельчака, что встанет препятствием на пути нашей безусловной любви.
Вопреки моим ожиданиям, мужчина даже не улыбается.
- Ты чего?
Князь опускает на меня глаза и хрипло заявляет:
- Это ты сказала, не я. Так что не думай убегать, Ниль.
Давлюсь вздохом. Кто так реагирует на шутки, скажите на милость? Может, не поздно еще на попятную пойти? Ох, боюсь, уже слишком далеко я зашла для таких маневров. Собирала доказательства, уговаривала приехать четырех других правителей севера…пожалуй, действительно, от князя мне никуда не деться. И это осознание на удивление оказывается весьма приятным. Он ведь тоже теперь от меня не избавится.
- А вот и они. Мы обрадоваться не успели, а князя снова повязали!
Питер и Астрид, капитан Бьорн и другие рыцари окружают, образовывая кольцо, закрывающее своими широкими спинами от взглядов охочих до сплетен посторонних.
- Привыкай, Питер. Конечно, его светлость выберет провести время в компании своей невесты, нежели коротать его с нами, - шутит капитан и даже улыбается, что вдвойне ужаснее его обычно сердитого выражения лица. А я еще думала, что виверна была страшной.
- Другие правители Севера остались внутри, сказали, что дело еще не окончено. Все же, этот Брандт родня Дагмара, если его и судить, то при участии северян. Неудивительно, что Эрлинг страшно зол на Матса, тот, как дурак встретил потерянного племянника с распростертыми объятьями и даже не подумал язык свой держать за зубами, - докладывает князю Бьорн.
Ох, значит, вот как Роджер узнал о том, как пройти свозь завесу и как зимой пересечь границу между северными землями и территорией королевства. В оправдание главы клана Дагмар отмечу, что Брандт умеет очаровывать и входить в доверие, хитрый лис.
Хантер кивает.
Я отпускаю руки и пытаюсь было отстраниться от мужчины.
- Ты куда?
Неловко улыбаюсь.
- Меня ждет Аксель, и надо найти Ксандера…
- Поехали ко мне. Мы остановились в доме в столице, ты там еще не была, - прямо просит князь.
У меня, так-то, тоже дом имеется. И родители, которые надеются, что их дочь себя ведет прилично.
- Ну, это…
- Поехали, Ниль, - голосок Марит раздается из-за спины.
Рыцари княжества Агнар расступаются. Миниатюрная брюнетка с точеной фигурой улыбается, по обе стороны от нее шагают мужчины. Один – Хэварт Хагаль, накаченный здоровяк с громким басом и соломенного цвета шевелюрой словно из рекламы шампуня, а другой, мой старший брат Ксандер, в руках несущий мою сумку с кристаллами. Вот куда он пропал.
- Твоих братьев тоже приглашаем. Нужно же отметить, не каждый день королевский суд в полном составе выносит оправдательный приговор? А разборки пусть берет на себя Эрлинг и провинившийся лорд Дагмар, старик словно ждал, с кем бы поругаться, мешать ему себе дороже. И потом, - Марит поднимает бровь, не скрывая при этой знающей улыбки. - Не хочешь же ты бросить раненого жениха?
Хантер словно в подтверждение ее слов тихонько стонет от боли.
- Хорошо, - безвольно выдыхаю я, по-настоящему переживая за состояние жениха.
Аксель неловко чешет шею, а Ксандер, напротив, дарит мне довольную улыбку. Странный он сегодня какой-то.
39
До дома князя в столице мы добираемся быстро. С Хантером поговорить особо в карете не удается, поскольку делим мы ее с моими братьями и Марит, остальные сопровождают экипаж верхом.
Особняк недалеко от центра столицы имеет старинный вид снаружи, но оказывается вполне уютным и современным внутри.
В огромном бальном зале, в котором по замыслу создателя здания должны проводится балы и светские приемы, рыцари начинают расставлять столы и стулья. Грядет большой пир. Аксель и Ксандер спешат им на помощь, а Марит, подмигнув мне, исчезает в коридоре, ведущем, как подсказывает проходящая мимо Астрид, в кухню. Для такой оравы народа угощений нужно подготовить немало.
Один из северных воинов помогает своему князю преодолеть подъем ступеней на второй этаж и оставляет его в спальне. Я следую позади, начиная переживать из-за состояния Хантера все больше и больше.
Сгрузив своего правителя на диван, рыцарь отвешивает мне и князю поклон и спешит удалится, как будто опасается увидеть или услышать что-то, что ему видеть и слышать не следует. Верно, мы же вроде как помолвлены. Третьим лишним при воссоединении парочки возлюбленных никто быть не желает.
- Как ты? – подхожу ближе к мужчине и осторожно протянув руку, касаюсь его припухшей щеки.
- Бывало и похуже, - смеется Хантер и как кот ластится к моей ладони. Потом, берет ее в свою руку и притянув к губам, покрывает запястье поцелуями.
- Плохой песик! Ну-ка!
Я смеюсь, отчего-то становится щекотно, и пытаюсь отобрать свою конечность, но мне этого не дают. Какое-то быстрое движение, холодное прикосновение и мою руку снова отпускают. Когда я опускаю взгляд, на безымянном пальце посверкивает платиновое кольцо с бриллиантом в форме розы посередине в окружении посверкивающих камней поменьше.
- Это…
Глаза расширяются, я смотрю на кольцо на собственном пальце. Странное чувство, словно это рука не моя. Улыбка сходит с лица.
- Нравится? Оно в семье передается из поколения в поколение. Кольцо-обещание для будущей княгини.
- Обещание чего?
- Обещание того, что все розы, цветущие на землях княжества будут принадлежать ей.
Я тихонько хихикают и приближаю руку к лицу, рассматривая огранку камня.
- Красивое. А если серьезно?
Хантер улыбается и тянет свои загребущие руки, опуская их на мою талию и притягивая к себе ближе, да так, что я едва ли не сажусь ему на колени. Он забыл про свои травмы? Счастье в голову ударило? Куда делись страдания и мученические вздохи?
- Если серьезно, это значит, что ты и только ты в глазах князя являешься его княгиней. Той, чье существование в его сердце сравнимо с цветением первых бутонов роз после долгой холодной зимы, - хрипло отвечает мужчина.
Выбираюсь из его захвата и командую Хантеру раздеваться, скрывая смущение от таких неожиданно сентиментальных слов в свой адрес.
- Так быстро? Я еще не готов! – мужчина прижимает руки к груди, словно стеснительная девица.
- Ты прав, - киваю, щуря глаза. – Пойду-ка я лучше лекаря позову. Необязательно же все самой делать.
Выбегаю прочь из комнаты, в спину мне раздаются просьбы вернутся и чертыханья. Нетушки! Раз я теперь официально и бесповоротно невеста князя, то и вести себя должна соответствующе. До свадьбы видеть оголенного жениха – весьма неприлично.
По пути встречаю лекаря – зеленоглазого господина Яра, который, по словам Астрид, имеет на нее виды, и коротко с ним поздоровавшись, отправляю в покои князя. Впрочем, он туда и так собирался, я замечаю в его руках рабочий саквояж, где должны находится лекарства и вещи для оказания медицинской помощи.
Мужчина уже собирается меня обойти, когда его взгляд вдруг падает на кольцо. Я неловко прикусываю губу, но руку не прячу, пусть и хочется. В целом, северянам и без этого символа очевидно, что из себя представляют наши с их владыкой отношения. Звали же они меня невестой, и шутки шутили, так что ничего нового кольцо не привносит…
- Моя госпожа, - Яр прикладывает к груди кулак и склоняет голову.
А?
Церемониальное приветствие смущает еще больше. Как серьезно все, надо будет выяснить что же за обычай такой. Хантер, собака такая, ведь и словом не обмолвился!