Молча сметаю завтрак. Нужно быть благодарной за любую пищу. Лучше много, что мне доводилось есть ранее в прошлом. Довольно простая еда, но главное, вполне себе сытная. Вот как питаются северяне. Неплохо.
В прошлом, я бы от такого незамысловатого приема пищи точно отказалась, стала бы нос воротить, может, и вслух бы вылила свое недовольство. Глупая Ниль, неудивительно, что ты, такая испорченная и разбалованная эгоистка, наломала дров.
В этот раз я не позволю свершится непоправимому. Ни за что.
- Вижу, вам пришелся по вкусу местный напиток.
Дворецкий Торвальд Стейн объявляется как раз в тот момент, когда я допиваю травяной чай.
- Вполне, - согласно киваю и ставлю фарфоровую чашку на стол.
Снова этот мужчина делает такое удивленное лицо. Что его так во мне поражает?
- Это брачный договор? – беру из протянутой руки мужчины бумаги.
После завтрака Торвальд пригласил меня в свой кабинет. Пришло время для серьезного разговора. Ну, чему бывать, того не миновать.
Никогда не слышала о таком быстром заключении помолвки. Что ж, если все пойдет быстрее, то для меня же лучше. Меньше страданий познают мои родители и братья.
- Хантер Арн Эндольв Альдис Агнар, - произношу вслух полное имя жениха.
Столько слышала историй и слухов, но до этого момента имя князя так и оставалось для меня неизвестным.
- Вам нужно поставить подпись внизу, рядом с вашим именем. Надеюсь, вы поймете, почему я заменил подпись князя печатью, - поясняет дворецкий извиняющимся тоном.
Вряд ли зверь способен удержать лапами перо. Ему не за что чувствовать себя виноватым. Я иду на все добровольно, прекрасно зная о последствиях.
- Да. Вижу, что и вы уже в курсе ситуации моей семьи. А я думала, новости до Севера доходят долго.
Хорошо, не нужно сотрясать попусту воздух, раз все, итак, уже в курсе, что мной движет не благородство и бескорыстность. Я даже рада, что Торвальд не стал выпытывать у меня, по какой такой причине молодая и красивая, будем честны, у которой должны быть перспективы на замужество с кем-то получше проклятого мужчины, так торопилась на север и прибыла без сопровождения с одной лишь полупустой заплечной сумкой.
В договоре четко прописана сумма, которую моя семья получает в качестве «выкупа» за невесту. Трудно сдержать шок, когда глаза цепляются за выведенные чернилами цифры.
- Здесь больше, чем необходимо, - указываю пальцем на лишний ноль в конце.
Этих триста миллионов марок достаточно, чтобы оплатить все наши долги и вернуть земли и поместье Глостер, а еще прикупить с десяток таких же землевладений с резиденциями, как наше.
- Надеюсь на вашу помощь, леди Нильсина. Эта сумма была изначально установлена князем до его…болезни в качестве компенсации для будущей невесты.
- Можно просто Ниль.
Ничего себе компенсация. Люди из-за таких денег готовы на многое пойти.
- Леди Ниль, - исправляется Торвальд. – Я хочу осторожно подойти к этой теме, чтобы не задеть ваших хрупких чувств.
Скептически скрещиваю руки на груди и жду продолжения. У дворецкого слегка дергается глаз. Сам-то хоть верит в то, что говорит? Вряд ли я выгляжу как девица, которая может иметь «хрупкие» чувства.
Прекрасно знаю, какое впечатление произвожу, когда не пытаюсь вести себя как та Нильсина, какой я была всю свою первую жизнь. Давно уже я и она - разные люди. Только перед семьей приходилось держать лицо, они бы в такие перемены во мне не поверили.
- Все в порядке, не беспокойтесь.
- Прежде всего, князь сейчас в обличии волка… По крайней мере, он похож на волка. Полагаю, что и все ваше взаимодействие будет протекать с ним в подобном облике.
Волк.
Что ж, по крайне мере, это красивый зверь. Мог быть носорог, или там, капибара. Хотя я ничего против грызунов не имею. Только рептилии в восторг меня не приводят, бррр. Было бы забавно, окажись он кенгуру или коалой. Или скунсом. Ха-ха!
- Вы также должны знать, что общение со зверем сильно отличается от человеческого.
- Чем?
- Ну, понимаете… - мнется Торвальд, но так и не поясняет, что имелось в виду.
Хотя, поразмыслив, это знание не принесет мне большой пользы, если в конце концов я убью его первой, так что не переспрашиваю.
Кормят, ухаживают, следят…но вот я сама их не волную. Да уж, впервые за долгое время я чувствую, что ко мне относятся не как к человеку, а как к средству. Дорогу и ценному, но все же. В последний раз я так себя чувствовала, когда жила у Роджера Брандта в качестве его игрушки в своей первой жизни, которую он спас от участи, которую приняла на себя семья Глостер после разорения.
Торвальд страшится, что я испугаюсь и сбегу.
Я читаю договор, в этот раз не отвлекаясь на внушительную сумму, которая зовется выкупом, но по факту это оплата. И, в самом неприятном исходе, компенсация за мою жизнь и расходы на похороны.
- «Взять на себя все функции по представительству и защите княжества, управлению землями и охране живущих на них людей вне зависимости от сословия. Обеспечить обороноспособность и своевременно осуществлять походы в земли за пределом…» А это зачем?
Интересно. Это точно не то, что должна делать невеста обычного аристократа. Я думала, здесь будут условия о том, как часто мне придется…ну, проводить время с князем, сколько сил приложить для того, чтобы найти способ обратить вспять его проклятие и тому подобное.
- Пределом называется граница, что отделяет Север от Долины, где живут и плодятся монстры. Регулярно пять северных лордов посылают каждый свои отряды рыцарей для уничтожения тварей в подконтрольные им районы за пределом. Это делается для того, чтобы поголовье монстров не увеличивалось. Иначе, они начнут прорываться через границу и нападать на мирных жителей.
Киваю.
Вот как. Север выполняет функцию по защите не только собственных земель, но и всего королевства. Если монстры вырвутся, они не остановятся, их будет становится все больше, севера им станет мало, и тогда от них пострадают и центральные земли.
Почему же об этом никогда не говорят и не пишут? Подати королевская власть с северных лордов собирает такие же, как и с южных землевладельцев, который урожай убираю с полей раза три за год. Разве не должно быть определенных льгот этим пяти вассалам, что служат на благо всего королевства?
Читаю дальше.
- «Относится к местным жителям с уважением, обходиться без излишней жестокости, соблюдать традиции севера. Не наказывать слуг замка физически, не принижать достоинство рыцарей, с должным почтением вспоминать предшественников рода Альдис…» Кто это писал?
Дворецкий впервые улыбается так, что тепло отображается и в его глазах. Это уже не привычная маска вежливости, а настоящее чувство. Я цепко отмечаю про себя это наблюдение.
- Документ составил князь перед своим последним…обращением.
Как дочь барона я успела повидать немало слуг. Были среди них разные люди. Кто честно заботился о благополучии своих господ, но не делал больше положенного; кто был нечист на руку; кто, скрывая за улыбкой злобу, потом последними словами поливал грязью не так посмотревшего в его сторону господина.
Но никогда я еще не видела, чтобы с таким почтением и искренней добротой отзывались о человеке, который уже не в состоянии наказать за непослушание или грубость. Просто так, потому что он заслуживает таких слов, заслуживает, чтобы его благородством похвастались перед незнакомкой.
Не потому, что положение слуги обязывает, а из-за того, что человек достоин такой признательности и отношения к себе. Удивительно.
Чудовище ли на самом деле князь Агнар? Так или иначе, он и сам относился к своим подчиненным с искренней заботой. Невероятно, стоящий на пороге навсегда принять облик проклятого зверя, побеспокоился напоследок, чтобы после этого его земли и люди оказались в руках того, кто обязан был о них позаботиться.