– Этот смертный на колени не встанет, – сказал я. – Кто ты?
– Тогда как ты выражаешь свое почтение?
– А кто спрашивает?
– Ты дерзок. Ты не похож на остальных. Ты выставил вперед оружие.
– Извините, с утречка пораньше я всегда такой, пока не выпью чашечку кофе.
Дама не ответила. Я слегка отступил к дверям.
– Однако ты боишься меня, – сказала она.
– Скажи лучше, что я настороже, – сказал я. – Что вам надо?
– Я не хочу тебе зла.
– Замечательно.
Теперь я мог получше ее разглядеть. Маленькие белые ножки, ногти на них накрашены ярко-зеленым, свисали из-под полы ее одежд. Глаза у нее были водянисто-серого цвета. Одна рука держала какой-то смутно знакомый мне предмет – маленький серый цилиндр, а вторую руку она положила на бедро.
– Ты вождь своего племени, – сказала она, потом выжидательно посмотрела на меня.
Это не был прямой вопрос, но я ответил.
– Это довольно неверное слово в данном случае. Лучше сказать, что я возглавляю эту экспедицию.
– Разумеется. Твое путешествие было долгим и далеким. Ты далеко заехал в своих поисках и исследованиях.
– Леди, я не ищу и ломаного гроша. Я никогда не собирался совершить это путешествие. Мы тут потому, что нас заставили сюда приехать.
– Да. Твой случай совершенно особенный. Ты несешь с собой Начальный Эксперимент.
– Это что такое, если можно спросить?
– Черный кубический объект. Он у тебя?
– Э-э-э… в данный момент…
– Ты можешь как можно скорее до него добраться?
– Не так быстро.
Она, казалось, была разочарована.
– Мне хочется его иметь. Ты мне его отдашь.
– Так уж и отдам?
– Отдашь. Взамен я тебе могу дать нечто. Вот это. – Она подняла тот цилиндрик, который держала в руках.
– А это что? – спросил я.
– Это то, что ты ищешь. Ключ к дороге, которую вы называете Космострадой.
– Леди, это самая распоследняя вещь, которую мне хотелось бы иметь.
Она с минуту помолчала, разглядывая меня.
– Мне трудно в это поверить. Остальные просто мечтают его иметь.
– Какие остальные?
– Те, остальные из твоего рода, которые ранее сюда попадали. Они ведь твои враги, правда?
– Да, наверное, – я не видел смысла это отрицать.
– Ты хочешь увидеть, как они его получат?
Я задумался и решил, что на самом деле не представляю, как к этому отнестись.
– Да мне все равно…
– Тогда возьми его.
Предмет выплыл из ее руки и пролетел ко мне по воздуху. Я протянул руку и схватил его. Это была обыкновенная компьютерная дискета, самое обычное приспособление для записи и хранения данных.
– Мне казалось, что тебе нужен черный кубик, – сказал я.
– Так оно и есть. Ты мне его отдашь. Я даю тебе этот ключ как знак доверия и доброй воли. Я…
Что-то словно возмутило воздух в комнате. Изображение женщины заколебалось.
– Мне придется покинуть тебя, – сказала она. – Я скажу тебе следующее: не слушай то существо, которое называет себя Примом. Он… ошибается и действует под влиянием своих ошибочных представлений. Его планы, в которых он рассчитывает на вас, не принесут никому ничего хорошего.
Изображение снова заколебалось, исказилось и потемнело, потом стало снова ярким и четким. Но если дискета в моих руках была совершенно реальным предметом, тогда и женщина не могла быть всего лишь изображением, подумал я. Ощущение дискеты в руках было совершенно реальным.
– Теперь я должна тебя покинуть. У меня есть и другие вещи, которые могут тебе приглянуться. Поверь мне, и ты добьешься процветания. До свидания. Всего тебе доброго.
Меня ослепила еще одна вспышка. Когда я снова смог глядеть, комната была темной и пустой, а до меня донесся запах озона.
Я посмотрел на дискету. Если можно было верить Белой Даме, то в моих руках была Карта Космострады.
НАСТОЯЩАЯ.
– Вот, черт меня побери, – сказал я.
7
Сон и видение преследовали меня, по меньшей мере, час, пока я бродил по Изумрудному городу. Я прошел не так много, потому что вокруг лежало множество интересных вещей, и я провел немало времени, разглядывая их. Что они из себя представляли, мне трудно было сказать. Какое-то инопланетное волшебство.
– Джейк! Где ты был, черт тебя побери? – Сьюзен обняла меня, когда я вошел в комнаты.
– Карл, – сказал я, – мне очень жаль, что я накинулся на тебя за то, что ты потерялся.
– Правда, это легче легкого?
– Еще бы. Вы, ребята, в порядке?
– У нас все просто замечательно, – сказал Шон. – Хотя «мне сон диковинный приснился».
– Тебе тоже снились сны, Джейк? – спросила Дарла.
– Угу.
– Доброе утро.
Мы все повернулись, чтобы поздороваться с Примом.
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – сказал он весело.
Мы все кивнули.
– Тогда позавтракаем?
– Я проголодалась до смерти, – сказала Сьюзен.
– Отлично. Мой слуга придет и проведет вас в обеденный зал, где я очень скоро к вам присоединюсь. Пока.
Он поклонился и вышел из комнаты.
Мы все уселись и стали ждать.
– Он всегда вежлив и словно бы все время на приеме у короля – такой весь официальный, – отозвалась о нем Лори.
– Ну да, словно туза припрятал в рукаве, – издевательски отозвался Карл.
– Карл! – с возмущением сказала Лори.
– Извини.
– Интересно, какой это у него слуга, – вслух размышлял Лайем. – Может, он зовет Прима «Ваше Лордство» или еще как-нибудь по-чудному.