После обеда с нами заговорил управляющий заводом.
– Мы начали производить прототип. Не хотите ли посмотреть?
Он звучал почти так же, как голос руководителя отдела дизайна, и я подозревал, что они были просто различными подсистемами одного и того же компьютера.
– С удовольствием понаблюдаем!
Мы все уселись на еще одну роботележку и поехали по заводу.
Завод весь пробудился к жизни. Мы ездили целый час по пульсирующему сердцу технологической магии. То, что до сей поры было просто немыми остовами машин, теперь клокотало, щелкало, сверкало разноцветными огнями, жужжало и стрекотало, гудело и звенело, пело и крутилось. Розовые и фиолетовые электрические разряды прыгали между гигантскими электрическими катушками, прозрачные трубы пульсировали и сияли, светящиеся мотыльки проплывали в хрустальных шарах, в воздухе трепетали переливы энергии, воздух весь трещал от наэлектризованности.
– Словно какая-нибудь картина про Франкенштейна, – так откомментировал все это Карл.
Наконец мы оказались в большой, тихой пустой комнате. Мы слезли с тележек и стали ждать. Не прошло и нескольких минут, как противоположная стена поднялась, и два робота вытащили на середину демонстрационного зала прототип.
Это была машина Карла. Шевроле-импала 1957, хром сиял на ее новешеньких крыльях, яблочно-красная лаковая краска лоснилась на боках.
– Моя машина! – завопил Карл в экстазе, открыв водительские двери и врываясь внутрь. Он принюхался. – Ну надо же, они даже сумели передать тот самый замечательный запах нового автомобиля!
– Вас удовлетворяет качество? – спросил радостно управляющий фабрикой.
– Еще бы! – вопил восторженный Карл.
В голосе управляющего прозвучали нотки гордости.
– Можем ли мы начать полевые испытания и оценку образца?
– Э-э-э… ну да… Впрочем, нет. Я знаю, что эта штуковина будет работать.
– Интуитивная оценка? Возможно, вам нужны и эмпирические данные?
– А? Чего?..
Я улыбнулся Карлу. Он заметил мой взгляд и ответил смущенной ухмылкой.
– Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать.
– Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет?
– Счет. Ух…
Я хихикнул.
Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.
– Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?
– Да, Карл, – сказал я. – Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?
– Господи. Не знаю…
– Продукция не предусматривается? – спросил управляющий упавшим голосом.
– Ну… Джейк, что мне им сказать?
Я сказал:
– Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.
– Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.
– О да, – сказал Карл, оживленно кивая. – Конечно. И еще – большое вам спасибо.
– Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.
Карл не знал, куда деваться от смущения.
Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой – управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.
Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее…
Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.
Он повернулся и улыбнулся мне.
– Привет, Джейк! – окликнул он меня.
– С вами довольно трудно связаться, – сказал я, подходя к нему. – Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.
Прим огляделся вокруг.
– Замечательный завод. Вы его посмотрели?
– Мы бесконечно тут блуждали.
Он рассмеялся.
– Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.
– Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.
– Правда? – мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения.
– Я-то было вообразил, что вы уже направились домой.
– Без Сэма? Ну уж нет.
– Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам.
– Он не мой отец. Он – программа искусственного интеллекта.
Прим кивнул.
– Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда?
– Да.
– Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности.