— Нет-нет, мне решительно понравилось, — сказал Прим, видимо, услышав ее шепот. — И вас, наверное, удивит, что я понял, к чему это относится.
— Правда? — откликнулся я. — Тогда объясните это выражение мне. Сэм постоянно его употребляет, но я так и не понял, откуда оно взялось. Собственно говоря, Сэм сам не очень хорошо это понимает. Он подцепил это выражение еще от своего отца.
— А Сэм… ваш отец?
— Был моим отцом. Мой бортовой компьютер, который управляет всем моим тяжеловозом, запрограммирован частично на его элементах личности. Я зову его Сэм.
— Понятно, — Прим двумя пальцами погладил щеку, потом задумчиво сказал:
— Это может оказаться проблематично…
— Что именно? — спросил я после паузы, во время которой Прим явно обдумывал этот вопрос.
— Простите? А, нет, ничего особенного. Искусственные интеллекты — это настоящие личности, знаете ли. Разумеется, все зависит от того, насколько они развиты. Есть определенный уровень самосознания… — Он снова замолк, задумался, потом встряхнулся. — Простите меня. Я, кажется, все время отвлекаюсь.
— Полагаю, — сказал Лайем, — что следующим совершенно логическим вопросом будет тот, который связан с природой этого предприятия.
— Вот как раз это и потребует много времени, чтобы объяснить природу того, что задумано, потребуется ваше понимание, — сказал Прим. — Я только могу сказать, что концепция того, что мы намереваемся сделать, вас потрясет, как только вы ее поймете. Может быть, это вас немного напугает, причем вы еще никогда в жизни не были столь восхищены — или напуганы.
Он оглядел всех нас за столом.
— Да… Если вы все-таки поймете, в чем цель этой работы, может случиться, что вы совсем не захотите участвовать в ней.
— А что, у нас будет выбор — участвовать или нет? — спросил я.
— Да. Совершенно верно.
— И если мы решим не участвовать, то мы будем свободны в нашем праве уехать?
— Абсолютно. Вы можете уехать сей момент. Если вы пожелаете.
— Хорошо, — ответил я. — Просто замечательно. Но где, где мы, черт побери?! И как нам добраться туда, где мы родились, откуда приехали?
— Вас отправят туда и тогда, где и когда вы родились…
Выражение изумленной, недоверчивой надежды появилось на лицах всех, кто сидел за столом.
Прим посмотрел на нас и рассмеялся.
— Как я понимаю, это встретило ваше полное и единодушное одобрение.
Сьюзен смотрела на него с недоверчивым восторгом, полуоткрыв рот. Она сглотнула и сказала:
— Вы отвезете нас обратно? Совсем обратно? Я хочу сказать, туда, где мы живем? Откуда мы появились? Мы потеряны, мы совершенно сбиты с толку, и если только вы хотите сказать, что…
— Так я и думал. Да. Я отправлю вас туда и в то время, куда вы хотите попасть. Это не представляет из себя никакого труда.
Мне показалось, что Сьюзен упадет в обморок. Вместо этого она тихо заплакала. Я обнял ее за плечи.
— Она расстроилась? — спросил Прим.
— Долго объяснять, — сказал я.
— Понимаю. Я собирался добавить, что объяснять местоположение этого искусственного мира-планеты было бы довольно трудно, потому что мы не смогли бы найти никакой точки отсчета, которую вы могли бы понять или знать. Невозможно привязать местонахождение этой планеты к чему-то вам знакомому.
— В таком случае, в какое время мы попали? — спросил Юрий.
— Ну, в данный момент мы находимся совсем вне времени. Хотя мы и движемся по отношению ко вселенной в целом.
— Какова наша скорость?
— Боюсь, что понятие скорости тут тоже вряд ли применимо.
— Но, как вы сказали, если мы движемся по отношению к системе координат нашей вселенной…
— Простите. Эта фраза была более чем упрощением.
— Мы движемся быстрее света?
Прим нахмурился, потом коротко и иронически рассмеялся.
— Боюсь, что ничем не могу вам помочь насчет объяснений. Простите, ради бога. Кажется, передать вам словами то, что я хочу вам передать, гораздо сложнее, чем я думал. Мне нужно кое-что сделать тут и там, поэтому мне придется скоро вас покинуть, так что это проблема не в общении, а во времени. В конце концов придет время, и вы все поймете. Но на пока давайте отложим все сложные объяснения. Давайте просто скажем, что эта планета находится вне времени и вне пространства, но тем не менее движется.
— Меня интересует еще один момент, касающийся временных вопросов, — сказал Шон. — А именно — перспектива, с которой вы смотрите на мир и время. Совершенно очевидно, что ваше возникновение относится к отдаленному будущему, если говорить с нашей точки зрения.
— Да.