Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее…
Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.
Он повернулся и улыбнулся мне.
— Привет, Джейк! — окликнул он меня.
— С вами довольно трудно связаться, — сказал я, подходя к нему. — Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.
Прим огляделся вокруг.
— Замечательный завод. Вы его посмотрели?
— Мы бесконечно тут блуждали.
Он рассмеялся.
— Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.
— Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.
— Правда? — мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения. — Я-то было вообразил, что вы уже направились домой.
— Без Сэма? Ну уж нет.
— Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам.
— Он не мой отец. Он — программа искусственного интеллекта.
Прим кивнул.
— Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда?
— Да.
— Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности.
Я обдумал то, что он сказал, прежде чем ответить:
— Если вы считаете Влату примитивными, то куда же это ставит нас? Нас, людей, я хочу сказать?
— Люди — одна из рас-предков самой Кульминации. Одна из рас, которые внесли свой огромный вклад. Я же много раз вам говорил, что я частично человек. Этим я хочу сказать, что Кульминация в какой-то степени состоит и из людей.
— Я не уверен, что понимаю, — сказал я. — Может быть, вы и происходите от людей, но после нескольких миллиардов лет эволюции…
Он рассмеялся.
— Эволюция! Странная идея. Процесс не автоматический, знаете ли. Если у рода нет настоящей причины развиваться и совершенствоваться, он и не будет этого делать. Но давайте оставим этот вопрос. Те элементы, о которых я говорил, не являются генетическими остатками или рудиментами, это разумы настоящих, полноценных человеческих существ. Их самая суть и соль. Они — жизненно важная часть Кульминации. Кое-кто из них — ваши друзья.
Дарла, Карл и Лори собрались за моей спиной. Я повернул к ним голову, и Дарла серьезно посмотрела на меня. Я снова повернулся к Приму.
— Что вы имеете в виду? Кого?
— Ну хорошо, Сьюзен Дархангело, например. Она согласилась принять участие в проекте. Точно так же согласились Юрий Волошин, Шон Фитцгор, Роланд Йи и Лайем Флаэрти.
— Не могу вам поверить.
— Я оставлю им возможность вас убедить. Никакого принуждения они не испытали. Никакого, Джейк. Вы должны мне в этом поверить.
На миг я замолк, мысли мои кипели и крутились. Потом я выдавил из себя:
— И все-таки не могу в это поверить.
Прим беспомощно пожал плечами.
— Простите, но…
— А как насчет остальных? Зоя, Они, Рагна, Джон?..
— Они отказались. Они присоединятся к вам в вашем путешествии домой. — Прим хохотнул. — Кстати, вы забыли еще одну личность. Сэм тоже отказался.
— Сэм и в церковь-то никогда не ходил.
Прим рассмеялся.
— Смею сказать, действительно не ходил.
Дарла спросила:
— Вы не забыли Винни и Джорджи?
— Дорогая моя, они и так — часть Кульминации, они всегда ими были. Они — члены одной из Рас-Проводников. Подумайте о том, как вы сюда добрались.
— Нас похитили, — ответил я.
— Разумеется, ваш случай — особенный. Но что с самого начала заставило вас искать конец Космострады?
Он был прав. В основе всего лежала карта Винни.
— Насчет Сэма, — сказал я. — Вы мне его вернете?
— Он вернется. К вам вернется все.
Я уставился на него. Что представляла из себя та форма, которую я перед собой видел? Что представляло это тело? Я покачал головой.
— Может быть, я прости слишком медленно соображаю, но во всем этом такая чертова куча вещей, которых я не понимаю…
— Тогда позвольте вас обучить во сне. Для того, чтобы это сделать, вам необязательно присоединяться к Кульминации. Вы просто много узнаете.
Меня неожиданно охватило раздражение.
— Послушать, как вы говорите, так все идет просто замечательно. Но ведь на самом деле это не так. У Богини есть другие идеи. Разве не так?