— По крайней мере, планета расположена довольно близко к началу, — сказал я. — В нескольких миллионах лет от Большого Взрыва или что там было, что создало нашу вселенную. Да, нам так именно и объясняли. Кульминация превыше времени. Как только она была создана, она стала вечной.
Я глотнул джина с тоником.
— Этому есть возможное научное объяснение. Если мы будем рассматривать это сугубо в физической плоскости, то Кульминация не что иное, как средство немедленной связи, которое делает возможным передачу информации быстрее, чем скорость света.
— Относительность, — сказал, кивая, Дейв. — Я прочел дюжину книг об этом, написанных для дилетантов. То, как я это понимаю, сводится к постулату, что если ты посылаешь информацию быстрее скорости света — ты как бы посылаешь ее обратно во времени.
— Ну да, — ответил я. — Если бы в будущем существовал мощный передатчик, который был бы способен передавать информацию со скоростью света и выше нее, то он смог бы передавать эту информацию в прошлое, и любой достаточно мощный приемник смог бы поймать эту информацию.
— Мне кажется, я понял, — ответил Дейв, — но что-то столь грандиозное, как Кульминация… я хочу сказать, что невозможно думать об этом как о чем-то вроде усовершенствованного радио.
— Правильно, но это может оказаться единственной удобной возможностью представить себе Кульминацию. Иначе вся идея становится слишком таинственной и неуловимой.
— Мне кажется, что в какой-то точке вся Кульминация просто обязана стать таинственной и мистической. Я думаю, что то, что они создали — оказалось Богом.
— Или каким-то его подобием…
Дейв слегка присвистнул.
— Ошеломляюще. Незаурядно. Нет слов, — он основательно глотнул пива, на минутку задумался, потом сказал:
— Я все-таки не могу сообразить, зачем Кульминация построила Космостраду.
— Из того, что мы смогли сообразить, следует, что она существует главным образом для того, чтобы привести потенциальных кандидатов на Микрокосмос, дабы они могли там пройти подготовку и присоединиться к Кульминации, — сказала Дарла.
— Я понимаю, — сказал Дейв, — но почему им нужны кандидаты? Почему им нужны умы, чтобы присоединить их к Кульминации?
— Это как раз то, чего мы не знаем, — сказал я. — У нас есть кое-какие догадки и соображения, но ничего похожего на ответ мы пока не придумали. И мы не знаем точно, что означает присоединение к Кульминации. Тебя что, засовывают в компьютер? Превращают в чистую энергию? Или что?
— Может быть, просто умираешь, — предположил Дейв.
Я все продумывал и пережевывал ту парадоксальную ситуацию, в которой мы оказались. Я стал обсуждать ее с Кларком.
— Кларк, ты можешь представить причину, по которой Прим стал бы похищать Карла и выпускать его на Космостраде?
— Нет. Вся идея абсолютно бессмысленна. Прим никогда не стал бы делать ничего подобного.
— А почему бы и нет?
— Почему бы и нет? — Кларк издевательски рассмеялся. — А зачем ему, ради всего святого во вселенной и за ее пределами, это понадобилось бы?
— Не знаю. Сам скажи мне, почему.
— Я не могу себе ничего подобного представить. Для меня не может иметь совершенно никакого смысла то, что Прим стал бы преодолевать десять миллиардов световых лет до провинциальной планетки, чтобы похитить человеческое существо — при этом надо честно признать, что не самое умное к тому же, — потом дает ему эту странную машину и отправляет его на Космостраду, чтобы он там как раз причинил кучу неприятностей себе и другим. Ты же считаешь, что Прим — Бог, верно?
— Ну, может быть, полубог.
— Полубог, не полубог… Ладно. Боги — или полубоги, если хочешь, — могут быть непостижимы, но они наверняка не могут быть глупы! Они не вытворяют таких дурацких вещей просто для того, чтобы провести время!
— Тогда кто же похитил Карла?
— Мне кажется, ты и сам знаешь ответ!
Я знал. Однако мне потребовалось черт-те сколько времени, чтобы убедить Карла.
— Карл, давай я объясню тебе еще раз…
Карл накрыл голову пляжным полотенцем, повернулся на живот и зарылся лицом в песок.
— Я сейчас совсем рехнусь… крыша окончательно поедет, — предупредил он меня сдавленным голосом.
— Это звучит безумно, но только так сходятся концы с концами.
— Я сам добровольно сдамся в психушку. Это не может быть реальной действительностью.
— Наверняка нет. Посмотри, твой двойник — то есть ты сам годичной давности — живет сейчас там, в Санта-Моника, живет жизнью типичного подростка своей эпохи. Через несколько недель его похитит летающая тарелка, заберет на сто пятьдесят лет вперед и выпустит одного в странном мире. Это произошло с тобой. Теперь это должно случиться с ним, в тот же самый день в истории, когда это и случилось. Прима тут не будет для того, чтобы это сделать. У нас есть тот самый корабль, единственный в своем роде во всей вселенной. Ты теперь это понимаешь?