— А тебе хотелось бы стать частью Кульминации, Джейк?
Я покачал головой:
— Нет.
Она снова кивнула и улыбнулась, словно поняла, только на сей раз она и впрямь прекрасно понимала, о чем речь.
— Это не для тебя, Джейк. Ты не сможешь присоединиться к этому. Сама мысль об этом заставляет тебя ощетиниваться.
— Наверное, да.
— Но ты не прав, Джейк. Кульминация — такая вещь, которую ты никогда прежде не встречал и ничего подобного не испытывал.
— Во мне есть нечто, что изо всех сил противится потере личности.
Она взяла обе мои руки в свои и пристально посмотрела на меня.
— Джейк, посмотри на меня. Разве я изменилась хоть капельку? Разве я веду себя по-другому?
— Нет, с тобой вроде бы все в порядке.
— Так оно и есть. Я чувствую себя замечательно. Я та же самая Сьюзен, которую ты знал раньше. Ничего не переменилось. Я не потеряла себя самое в каком-то бесконечном океане сознания. Это совсем не так. Это… это как родиться заново.
— Я это и раньше слышал.
Она отпустила мои руки, откинулась на спинку скамьи и вздохнула.
— Нет. Ты понимаешь? Я так же сумбурно излагаю свои мысли, как и всегда.
— Я понимаю, — ответил я. — То есть, мне кажется, что понимаю.
— Это совсем не сложно понять.
— Кстати, а где остальные?
— Ох, да где-то поблизости, — она посмотрела мне через плечо. — Вот, кстати…
Я повернулся и увидел Шона, который не спеша шел по садовой дорожке.
— Джейк, парень, привет!
Мы пожали друг другу руки, и он хлопнул меня по спине. Он вроде бы был вполне материальным: он едва не сломал мне хребет.
— Я знал, что ты вернешься, — сказал он. — Мы тут уже немножко волновались.
— Я волновался обо всех вас…
— И не надо было. Нам тут вполне хорошо. Справляемся, — он оглянулся по сторонам. — А миленькое местечко, Сьюзен. Очень даже миленькое.
Я спросил:
— Так ты не тут обитаешь?
— Нет, у меня своя берлога. И у всех остальных тоже, как мне кажется.
Сьюзен кивнула.
— Да, я была в гостях у Роланда. Его дом на вершине горы.
— Роланд — философ в великом и древнем значении этого слова, — сказал Шон с ухмылкой. — Он все ждет, когда его осенит зороастрийская вспышка озарения и понимания. У меня-то хижина в лесу. У Лайема тоже. Мы с ним — лесорубы до последнего.
— Так, значит, — сказал я. — Значит, вы, ребята, главным образом тут бездельничаете и… что, приглашаете друг друга на чай?
Шон хохотнул.
— Ну, среди прочего разного… — он подошел к краю пруда и посмотрел на отражение. — Довольно приятное местечко.
Сьюзен и я снова сели.
— Скажи мне кое-что, Сьюзен, — сказал я. — А почему мне пришлось карабкаться по горе, чтобы сюда попасть? Если это какая-то волшебная страна, почему ты не могла материализовать меня прямо здесь?
— Я тебя не материализовывала. Я просто впустила тебя в мое пространство. Я хочу, чтобы у людей было ощущение, что им пришлось сколько-то пройти, чтобы сюда попасть. Если хочешь, в следующий раз я пропущу эту часть.
— Нет-нет, — ответил я, — это было очень красиво.
— Да, путешествие — всегда прекрасно.
— Ну, наше-то не во всем подходит под такое определение.
— Бывало, конечно, и плохое, — признала она. — Но это дало нам определенный опыт.
— Ну, так, по-моему, можно сказать про все, что случается с человеком.
— Можно, но это и есть истина.
Я взглянул на ее псевдовосточный каменный садик. Я не так много и узнал. Но в конце концов я потерял интерес к тому, чтобы найти ключ ко всей этой истории. Я был убежден, что Сьюзен и остальные были в полном порядке, что они не подвергались никакому нажиму или усиленным уговорам, и это все, что мне хотелось знать. Я сразу же решил, что если четверо из них решили остаться здесь, то я не буду им мешать. Я собирался домой. Если они хотели, чтобы я их подвез — ради бога. Если нет — на здоровье.
И все же меня беспокоило, что дальше станется со Сьюзен, и мне хотелось узнать.
Казалось, она почувствовала мои мысли.
— Джейк, хотел бы ты хотя бы попробовать, на что это похоже?
— А это возможно?
— Разумеется. Не понимаю, почему бы и нет.
— Что, бесплатное испытание в течение месяца, а если не понравится, то вы не обязаны покупать наш товар?
Она рассмеялась.
— Ну, можно сказать и так.
Я кивнул.
— Позволь только спросить: тебе тоже такое предложили?
— Угу.
— И ты поймала Прима на слове, да?