И в этот момент в студию впорхнули, прошествовали, ворвались феи-крестные.
– Ах, какая жалость, что мы опоздали! – запыхавшись, воскликнула Аврора – та, которая порхала, как бабочка. – Не знаю, о чем думал наш шофер, когда выбирал дорогу.
– Возможно, он просто выполнял твои указания? – заметила Вивиан с ироничной улыбкой. Грациозно выступая, она проследовала за своей приятельницей. – Здравствуйте, дорогие мои! Где наш герой?
– Ради бога, Виви, неужели ты не можешь подождать, пока нас представят, как подобает? – В помещение, широко шагая, вошла Мерседес – ну прямо Беатрис Артур из сериала «Золотой возраст»[15]. – Где Валери?
– Я здесь. – Валери махнула рукой, затем, полуобернувшись к Эрику, прошептала: – Соберись. Вот теперь начнется настоящее веселье.
Хотя из всей троицы только Вивиан носила туфли на высоченных шпильках, она первая пересекла просторную студию, огибая осветительные приборы и переступая через кабели с ловкостью профессиональной танцовщицы из Лас-Вегаса.
Валери не удивилась бы, узнав, что Вивиан танцевала в стрип-клубе на определенном этапе своей нескучной жизни. Во всяком случае, у нее был подходящий гардероб. И ноги. Пусть даже они были коротковаты. Хотя теперь ее телосложение наводило на мысль о пожарном гидранте, а не о танцовщице, и даже на высоких каблуках она оставалась самой низенькой из трех женщин.
Некогда Вивиан пользовалась известностью как стилист и костюмер, работавший с голливудскими звездами, но и сейчас она любила произвести впечатление, появившись на публике в эффектном туалете. Сегодня в честь новой модели, чье лицо появится на глянцевой обложке журнала, она высоко взбила и закрепила лаком свои ярко-рыжие волосы. Густо подведенные глаза и хорошо скорректированные брови смотрелись выразительно благодаря румянам и четко прорисованному контуру губ. На женщине была надета короткая юбка, сшитая из мягкой черной кожи. Красные туфли на высоком каблуке с ремешком, застегивающимся вокруг щиколотки, удачно сочетались с черно-красной блузой, которая у талии затягивалась шнурком на манер корсета.
Хотя талия Вивиан не становилась меньше в объеме, этот прием позволял придать воздушную пышность ее груди. Впрочем, экстравагантная дама первой признала бы, что каждые пять лет делает подтяжку и увеличивает размер бюста. Валери мечтала, чтобы когда-нибудь внешний вид Вивиан перестал вызывать у нее удивление. Хотя сомнительно, что она проработает в «Хрустальном башмачке» достаточно долго.
– Ах, да вы только посмотрите! – вскричала Вивиан, откровенно восхищаясь Эриком. Вернее сказать, его кожаными штанами. И тем, как они сидели на нем. Женщина подмигнула Валери.– Я понимаю, почему ты никому не хотела его показывать, милочка.
Затем она обратилась к Эрику:
– Но хоть убей, я не могу понять, почему вы так долго прятались от нас. – Эрик улыбнулся, и Вивиан сделала вид, что падает в обморок. – Милый мальчик, – сказала она, взволнованно погладив его по руке. – Будьте осторожны, выбирая мишень для своих чар.
Эрик коротко рассмеялся, и Валери втиснулась между ними.
– Вивиан, я должна кое-что вам сказать. Всем вам, – громче произнесла она, привлекая внимание Авроры. – Это Эрик Жермен, но на самом деле он менеджер Прекрасного Принца. – Видя замешательство во взгляде своих покровительниц, девушка поспешила продолжить запланированную речь. – Я понимаю, что это сюрприз для всех нас, но Эрик является официальным представителем Прекрасного Принца, так что с юридической точки зрения это не вызовет проблем. Мы знаем, как тщательно Прекрасный Принц оберегает свою тайну. Он просто принял меры предосторожности, чтобы никакие случайности не помешали его появлению на обложке – и выходу первого номера журнала. – Валери повернулась к Эрику. – Это Вивиан Депальма. Эрик протянул руку:
– Мисс Депальма. Мне было очень приятно работать с вами. Я рад, что могу наконец встретиться с вами лично.
– Ах, дорогой, я наслаждалась, слушая ваш голос во время телефонных переговоров. – По телу Вивиан пробежала легкая дрожь, когда она взяла молодого человека за руку. – Видите ли, – продолжила она, окинув его оценивающим взглядом. – Мы ищем модели для следующих номеров. Вы никогда не позировали перед камерой? Возможно, вы расскажете мне об этом.
И рыжеволосая дама игриво улыбнулась. Эрик расхохотался, сжимая руку Вивиан в своих ладонях.
– Мне жаль, но должен сообщить вам, что никогда ничем подобным не занимался. Ни в профессиональном, ни в каком-либо другом смысле, – добавил он, подмигнув.
Вивиан придвинулась ближе и взяла молодого человека под руку.
– Ну, это можно изменить.
– Ох, Виви, ради всего святого, дай бедному мальчику перевести дух, – встряла Аврора. Ее шелка колыхались, а голос был теплый и бархатный. Чуть заметный аристократический южный акцент выдавал в ней уроженку Чарлстона. Женщина протянула обе руки, унизанные тяжелыми кольцами. – Как я рада встрече с вами! – проговорила она, улыбаясь и томно прикрыв ресницы. – Меня зовут Аврора Фавро. Мы беседовали с вами по телефону частным образом.
Последняя фраза явно предназначалась Ви-виан. Дамы вели бесконечную игру, состязаясь, у кого из них больше кавалеров.
Человек неопытный и непосвященный сразу отдал бы пальму первенства Вивиан за хитрость – не говоря уже о числе сердечных побед, однако Валери общалась с обеими женщинами достаточно долго и знала, что не стоит недооценивать Аврору.
Эрик ловко вывернулся из цепкого захвата Вивиан – что само по себе требовало недюжинного мастерства – и сжал руки Авроры в своих.
– И я рад видеть вас, мисс Фавро. Но думаю, сейчас вы всего охотнее встретились бы с мужчиной, по-настоящему заслуживающим вашего внимания.
– Дорогой, я никогда не обойду вниманием мужчину, который этого заслуживает.
К собравшимся присоединилась Мерседес, которая успела налить себе бокал шампанского. Она оглядела Эрика, слабо улыбнулась ему и затем повернулась к Валери, всем своим видом демонстрируя, что недовольна своим новым приобретением.
– Мне казалось, мы договорились, что обложка будет выполнена... в более традиционном стиле.
Эрик протянул руку:
– Должно быть, вы мисс Браунинг. Меня зовут Эрик Жермен, но я не ваш Прекрасный Принц.
– Это как сказать, – промурлыкала Вивиан, мелкими глотками потягивая шампанское из своего бокала.
Мерседес вскинула бровь.
– Прошу прощения?
– Я менеджер и юридический представитель вашего нового сотрудника.
Валери снова стала объектом недовольства для Мерседес.
– Что здесь происходит? Мы подписали договор с этим человеком, не так ли?
Валери быстро повторила предыдущее объяснение, и Эрик помогал ей, как мог.
Хмурые морщины на лбу Мерседес не разгладились.
– В высшей степени необычно, – мрачно резюмировала она, выслушав рассказ. – Не могу сказать, что такой поворот событий вызывает у меня энтузиазм. Но что сделано – то сделано. Время – деньги, поэтому нам не следует тратить его попусту. – Она посмотрела на Эрика. – Не хочу обидеть вас, но мы договорились, что на съемках будут присутствовать только основные действующие лица. Даже Элейн не была приглашена.
В этот момент из-за ширмы вынырнул Джек.
– Поверьте мне, он однозначно принадлежит к этой категории. – Мужчина остановился рядом с Эриком и оглядел своего приятеля с головы до ног. – А еще он любит таскать вещи из чужих шкафов. Звонил Рики Мартин. Он требует, чтобы ты вернул его брюки.
Эрик усмехнулся:
– Только при условии, что он разрешит мне сделать это лично.
Валери опустила голову и вознесла горячую молитву.
Вивиан вопросительно подняла бровь:
– Так вы?..
– Боюсь, что да, – отозвался Эрик, притворно скорчив недовольную гримасу.
Вивиан пожала плечами.
– Что же, удовольствия должны быть доступны не только женщинам.
– Говори за себя, – фыркнула Аврора. Мерседес повернулась лицом к Джеку, по-видимому решив не обращать внимания на своих ненасытных партнерш, милостиво улыбнулась и протянула руку:
15