— Они дали ответ! — между тем взволнованно кричал караванщик. — Они сказали: "Пусть нет будущего в настоящем, но есть настоящее в прошлом!" — он старательно повторял услышанное, не понимая ровным счетом ничего, когда каждое слово, рожденное в его разуме вспышкой яркого света, хранило в себе множество значений.
Евсей взглянул на бога солнца. Он ждал, что повелитель небес объяснит ему смысл услышанного. Нет, конечно же, он не ждал рассказа обо всем на свете, тайнах бытия и путях мироздания. Но хотя бы нескольких слов, которые просто подарили бы слепому луч света.
Рядом с Шамашем он чувствовал себя кем-то большим, чем простой караванщик, обреченный всю жизнь скитаться по снегам пустыни, надеясь после смерти обрести покой сна и тепло сада благих душ. Бывали даже мгновения, когда, замечтавшись, он представлял себя летописцем, чьим словам уготована жизнь в будущих веках, а духу — святое служение госпоже Гештинанне… Конечно, ему следовало быть скромнее, не приписывать себе чужих достоинств, целиком и полностью завися от воли бога, его решения и желаний. Но Евсей ничего не мог с собой поделать. Реальный мир стал так похож на самые смелые фантазии, что слился с ними. Грань стерлась и теперь человек и сам не мог понять, где он: наяву, во сне или в придуманных им легендах. Летописец, он не мог остановить полет воображения. Это было выше него.
И оттого ему было невыносимо больно всякий раз, когда, отрешившись от грез, он начинал сознавать, что, хотя он и спутник повелителя небес, но, при этом — всего лишь человек, который только на мгновение забыл, что есть предел доступного смертному…
Вздохнув, Шамаш провел ладонью по лбу.
— Сколько прошло времени? — его голос был хриплым, сипящим, как при простуде.
— Несколько мгновений… — растерянно проговорил караванщик, в глазах которого было удивление, когда ему казалось странным, что бога интересует течение времени, ведь небожитель выше этого потока.
Но Шамаш не просто ждал ответа. Услышав его, он вздохнул с явным облегчением:
— Хорошо, — это означало, что он мог позволить себе немного переждать, прежде чем бросаться в бой. Так или иначе, сперва нужно было все хорошенько обдумать.
— Странный ответ, — прошептал, качнув головой, Эрра. Он был не в силах скрыть своего удивления, когда ожидал совсем другого. — Но, все же, он дан. И это — не краткое "нет"!
— Они и раньше пытались мне объяснить… Но я не был готов понять…
— А теперь ты понимаешь? — повелитель демонов глядел себе под ноги, словно считая искры небесных костров, гаснувших у носков его сапог. — Удивительно… — полный боли вздох сорвался с его губ, которых затем коснулась горькая усмешка — натянутая и трепещущая, точно струна, — бог погибели не желает кому-то смерти… Такого со мной еще не бывало! И если ничего не удастся изменить, никогда уже не будет. А я не хочу! Не хочу терять эту часть себя! Пусть она спит во мне, не просыпаясь больше никогда, но только остается! Чтобы знать: когда мне захочется ощутить это чувство вновь, мне будет достаточно бросить взгляд на снежную пустыню, отыскать взглядом малышку и сказать себе: "Она жива. Жива и потому, что тебе этого хотелось!" Я веду себя как законченный эгоист, думающий лишь о себе! — сжав кулак, он с силой стукнул им по камню, на котором сидел, заставив твердь расколоться, образуя глубокую трещину, оглашая гулом доселе молчавший воздух. — Я хочу, чтобы все было не так, как есть, — Эрра стиснул зубы, продолжая, — хочу! А я привык во всем следовать своим желаниям. Не отступлю от правила и сейчас! Пусть даже мне придется вести бой с Свышними — не важно. В конце концов, я — повелитель демонов, который должен, просто обязан идти против судьбы! А если мы будем вместе… — он взглянул на Шамаша, который по-прежнему закрывал ладонью глаза, заслоняясь от тех слабых отблесков света, которые сохранились в окружавшем их мраке. — Ты ведь не сдашься? — спросил Эрра, по ошибке приняв за слабость то, что на самом деле было всего лишь ожиданием.
— Нет, — тихим, но в то же время удивительно твердым и решительным голосом, в котором не было ни сомнений, ни хотя бы тени нерешительности, проговорил тот. — Приведи малышку.
— Сюда? Назад? Шамаш… — он мотнул головой, не согласный с решением бога солнца, но затем остановился. В его глазах блеснул огонь озарения: — Они… Их ответ — не простая загадка, призванная отвлечь внимание от действий? И? — Эрра весь напрягшись в ожидании решающего ответа. — Способ все-таки есть? Какой это из путей? Вперед? За грань?
— Назад.
Повелитель демонов с сомнением взглянул на собеседника. В его глазах было удивление, которое словами сорвалось с губ: — Но назад дороги нет…
— Обернись.
Тот послушно выполнил приказ бога солнца, который продолжал:
— Что ты видишь?
— Ничего я не вижу! Да если бы и видел, какая разница? Ведь малышка… Она говорила мне, что позади ее лишь пустота, ничто! И все вы постоянно повторяли, что девочка не может проснуться, потому что в мире яви ее ждет смерть.
— Позади — в пространстве, но не позади — во времени.
— Я… я ничего не понимаю! — сорвалось с губ Евсея.
— Не ты один… — Нергал на миг замер, прикусив губу, не спуская с бога солнца пристального взгляда немигавших глаз. — Ладно, — он встал со своего камня, — надеюсь, ты знаешь, что творишь. Я приведу девочку. Но прежде вот что. Я позволю тебе спасти малышку, раз уж бессилен сделать это сам. Надеюсь, у тебя получится. Но знай: если твоя попытка лишь затенит мгновение ее смерти — берегись, — в глубине его глаз мелькнул огонь нескрываемой угрозы, — я отомщу! — и, сказав это, он повернулся, зашагав к воротам своего города.
— Господин, — воспользовавшись возникшей паузой заговорил Евсей, которого в этот миг больше всего беспокоил бог солнца, когда с судьбой племянницы он заставил себя смириться. В конце концов, смерть… смерть для столь чистого невинного существа, какой она была — не самое плохое, ведь сад благих душ лучше умирающего в объятьях холода земного мира. Он оглянулся назад, на Губителя, затем, приблизившись к повелителю небес, зашептал: — Может быть… Может быть, следует позвать кого-нибудь? Твою великую сестру, например. Если что…
— Если — "что"? — колдун повернул к нему лицо, на котором, словно покрывая бледно-синеватую кожу причудливым узором краснели черточки крови. Глаза едва-едва поблескивали из-под опущенных ресниц.
— Ну… — тот растерялся. — Я не знаю… Ведь… Ну… Губитель, Он один и никто другой виноват в том, что случилось с малышкой. Но теперь почему-то проникся к ней заботой, будто она — Его посвященная… Он… Он не любит терять…
— Я тоже, — вскользь бросил колдун. А миг спустя он шагнул навстречу Мати, которую, испуганную и бледную, вел за руку Эрра. — Малыш… — он склонился над ней. — Ты помнишь меня?
— Да, — она заглянула ему в глаза, — да, Шамаш, — по ее щекам текли слезы. — Теперь я помню все, — шептали подрагивавшие губы, — и как убежала из каравана, и как, вернувшись, узнала, что отца ужалила снежная змея, как украла ягоды Меслам… Он ведь жив, мой папа? Он выздоровел? — вскинувшись, с надеждой спросила она о том единственном, что было важно для нее.
— Да, малыш, — поспешил успокоить ее колдун.
Девочка вздохнула с облегчением, затем всхлипнула: — Шамаш, прости меня, пожалуйста, прости! Я… Я не виновата! Я не хотела ничего плохого! — вскрикнула она, бросившись ему на шею.
Эрра стоял за ее спиной мрачнее черной тучи, с силой сжимая свои огромные кулаки, удерживая в них свою ярость. Он видел, сколько боли причиняли малышке воспоминания, сколько мук и страха несло сознание того, что жизнь подходит к концу. Легче не знать, не чувствовать. Просто идти, идти… И даже не заметить, как в один из мгновений перешагнешь через черту. Но, с другой стороны… Все же, в глубине души он надеялся, что бог солнца сможет спасти маленькую смертную. И поэтому он сдерживал себя, не давая выход чувствам.