Шамаш скинул полушубок, не глядя, бросил Евсею, велев:
— Укутай его, — сам же стал поспешно растирать холодные онемевшие ладони, чтобы вслед за огнем в них поскорее вернулась магия. Но руки никак не желали подчиняться, пальцы застыли, полусогнутые, скрюченные…
— Черные боги, — выругался колдун, зная, что каждое новое мгновение промедления может стоить караванщику жизни.
Он всецело сосредоточился на ране, заставляя кровь, отравленную ядом сначала медленно, капля за каплей, затем тонким черным ручейком вытекать наружу…
Время остановилось.
— Господин… — лишь когда Евсей осторожно коснулся его плеча, Шамаш очнулся, взглянул на ногу караванщика, с облегчением отмечая, что опухоль стала спадать, ядовитая синева исчезла, сменившись бледностью. Затем он встретился взглядом с глазами Атена, из которых ушли тени приближавшейся смерти.
— Как ты? — тихим от усталости голосом спросил он.
— Со мной все в порядке. Спасибо, господин, — ответил тот, собираясь встать, подтверждая, что достаточно силен, чтобы позаботиться о себе самостоятельно.
— Не спеши, — удержал его Шамаш. — Я удалил основную часть яда, но не весь. Укус змеи опасен не только тем, что убивает в тот же миг, но и потому, что может нести медленную смерть… — он оглянулся назад, где в стороне спокойно стояли олени. Рожденные в неволе, они настолько привыкли к своему пути, что даже не помышляли о том, чтобы, почувствовав, как ослабли сдерживавшие их бег оковы, вырваться на свободу. Нет, склонив головы вниз, они топтались на месте, разрывая копытами снег, учуяв запах росшей под ним травы и спеша добраться до пищи.
— Я приведу оленей, — Евсей поднялся, но Шамаш остановил его.
— Подожди, — его глаза настороженно сверкнули, брови сошлись на переносице.
Следуя молчаливому приказу, к нему подбежал волк, на миг застыл, чуть наклонив голову, затем приблизил морду к снегу, принюхался и, учуяв что-то недоброе, тихо заворчал.
— Знаю… — поймав озабоченный взгляд зверя, колдун кивнул. — Нужно быстрее выбираться отсюда.
— Я… — начал было Евсей, указав рукой на оленей, вновь предлагая свою помощь.
— Нет! — решительно остановил его Шамаш, а затем вновь повернулся к волку.
— Твой шаг легче. Пригони к нам рогачей.
Хан в тот же миг вскочил и почти не касаясь снега, словно скользя над ним, побежал выполнять приказ.
— Еще одна змея? — Атен шевельнулся, нервно вздрогнул, словно от судороги. Ему никогда раньше не приходилось встречаться с подобными тварями, хотя он и знал, что в пустыне их множество. Просто змеи, не любившие, когда их тревожат, обычно держались в стороне от караванных троп, в то время, как люди практически никогда не покидали линий пути.
— Не змея, — качнул головой Шамаш, но его голос при этом звучал так глухо, что ответ ни сколько не успокаивал, скорее еще сильнее пугал.
— Кто же тогда? — Евсей внимательно осматривал просторы снегов, стараясь разглядеть знак той беды, чье приближение предвидел бог солнца и чуял золотой волк.
— Не менее опасное создание. А может — еще большее… — хмуро проговорил колдун. Увидев, что, пока они говорили, Хан, выполняя команду, пригнал к людям оленей, он поднялся. Вдвоем с Евсеем они помогли Атену встать, забраться в седло, затем Шамаш передал повод второго оленя летописцу. — Скачите назад, в караван.
— А Ты? — братья медлили. В их душах благодарность переплелась с чувством вины, когда торговцы понимали, что, послушай они бога солнца, подчинись Его воле, ничего бы не случилось, а теперь…
— Скачите. Я сокращу ваш путь…
— Шамаш, но как же Мати? — что бы там ни было, но отец не мог не думать о дочери, не беспокоиться о ней. — Она должна быть где-то рядом, и…
— Сколько можно повторять: с девочкой ничего не случится! На рассвете она вернется в караван целой и невредимой, — затем его голос стал жестким, холодным, — но если вы не поторопитесь, то, может статься, что она не встретит там ни одного родного человека.
— Но как же… — Евсей все еще медлил. Он понимал, что должен скакать с братом, когда тот, попав под волну вызванного ядом дурмана, мог без посторонней помощи не добраться до повозок. Но, вместе с тем, ему не хотелось оставлять и повелителя небес одного перед лицом неведомой опасности, за которой могли стоять враждебные Ему боги и, в первую очередь, Губитель. Враг, проигравший в открытом бою, не мог не жаждать мести. А удар в спину, травля противника дикими зверями — это дело, достойное бога погибели.
— Быстрее, — Шамаш шлепнул рукой по боку оленя, вынуждая его сорваться с места, а следом, подгоняя животное, понесся волчий рык.
Колдун проводил их взглядом.
"Они в безопасности, — Хан повернулся к Шамашу. Его глаза глядели настороженно, в них читался укор. — Не пора ли теперь позаботиться и о себе?"
"Это тварь, что приближается к нам — одна из тех, кого ваше племя называет Несущими смерть?"
"Да, — волк наклонил голову. — Ты уже ощутил на себе удар ее младшей побочной сестры, не пробуй подчинить старшую, отступи. В этом нет ничего постыдного…"
"Не могу", — задумчиво глядя на просторы снежной пустыни, колдун качнул головой.
"Почему? Прости, хозяин, но с чего это глупое упрямство, за которым ничего не стоит?"
"Разве? — Шамаш горько усмехнулся. — Эта тварь ведь охотится не за мной, ей нужны они", — он взглянул в ту сторону, куда ускакали всадники.
"Они покинули охотничьи владения Несущей смерть."
"Сейчас это не значит ровным счетом ничего. Неужели ты не чувствуешь, что она действует не по собственной воле? Кто-то гонит ее, подчиняет своей власти, полня яростью безумия. Если ее не остановить, она нападет на торговцев, даже когда те вернуться на караванную тропу".
"Это так, — волк зябко переступал с лапы на лапу, недовольно поглядывая на Шамаша настороженным взглядом рыжих глаз. — Ты прав и в том, что она охотится только за этими двумя детьми огня, — на миг он умолк, раздумывая над чем-то, словно сомневаясь, поймет ли собеседник то, что он собирался предложить ему, и, все же, решившись, продолжал: — Отдай ей их".
"Что?"
"Отдай. И все остальные будут спасены".
"Как ты можешь предлагать такое! Эти люди приняли нас в свою семью. Неужели ты не испытываешь к ним ни капли благодарности, признательности?"
"Наше племя всегда платит добром за добро. Это в нашей крови".
"Тогда в чем же дело?"
"То, что я предлагаю, будет добром. Для всех. И для них тоже. Если с тобой что-нибудь случится, погибнет весь мир. А так — лишь два сына огня. Если бы ты спросил у них, они бы согласились с такой судьбой. Самопожертвование — в их природе".
"Нет".
"Почему? Ты ведь знаешь: я говорю правду".
" Но я так не могу…" — опустив голову на грудь, проговорил он.
"Попытаешься их спасти?"
"Да".
"Ну что ж, — волк искоса глянул на него, — тогда готовься к бою… — он осмотрелся, принюхиваясь к духу пустыни. — Здесь не лучшее место для драки. Пока еще есть время, нужно отступить к развалинам…"
"Нет, — прервал его Шамаш. — Совсем рядом, в ледяном дворце малышка. И я менее всего хочу, чтобы ей угрожала хотя бы тень опасности… Вот что, — он повернулся к Хану, — беги к ней. Проследи, чтобы ни девочка, ни твоя сестра не покидали пределов убежища до тех пор, пока опасность не минует".
"Ты беспокоишься совсем не о том, о чем следовало бы, — волк недовольно наклонил вперед голову, не спуская с хозяина хмурого взгляда настороженных, поблескивавших желтым пламенем глаз. — Вдвоем с Шуш мы сможем защитить вас обоих, в то время как по отдельности не справимся со столь сильным врагом, с которым нам предстоит столкнуться… — умолкнув, он быстро завертел головой, оглядывая снежные просторы пустыни, по которым, казалось, пробежала волна сгустившихся теней, соединенных друг с другом звенящими нитями напряжения. — Нам нужно торопиться, пока еще не поздно, — осторожно взяв хозяина за рукав грубого вязанного свитера, он потянул его за собой, прочь с того места, от которого с самого начала исходил дух смерти".