— Ты, я вижу, решил, что мне взбрело в голову расторгнуть наш уговор? — он хмыкнул, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться в глаза Нергалу. — Но разве мы — не братья?
— Да. Только это не препятствие.
— Ну, я как-то еще не думал об этом. Не успел. Хотя, конечно, имея такую сестру, как Айя… Кровную сестру, между прочим, не названную…
— Не важно. Что бы ты ни задумал, ты просчитался. Шамаш и не думает меня уничтожать.
— Разве?
— Не сомневайся: это именно так. И не только потому, что прежний солнечный бог — тот, каким он был когда-то, называясь Утом, и нынешний — Шамаш — возможно, в чем-то и похожи, но по сути — совершенно разные… Почему Ут хотел победить меня? Он верил, что тем самым избавит мироздание от погибели, болезней, обмана, кровавых войн… В общем, всего, что люди называют одним кратким словом — зло. Но Шамаш знает, что, уничтожив меня, ничего не добьется…
— Ты говоришь… — он хотел сказать — ерунду, но Нергал не дал ему договорить, закончив сам:
— Загадками? Возможно. Но если это и так, разгадывать их тебе придется самостоятельно. Я не собираюсь бросать истины под ноги детей, которым они недоступны. К тому же, меня сейчас занимает нечто совсем иное — зачем мой уход тебе? Уж не хочешь ли ты занять мое место? Вот, значит, в чем состоял твой гениальный план? Шамаш побеждает меня, получая славу освободителя. А ты в это время прибираешь к рукам силы, которые и так подчинены тебе, просто не в той мере, в какой тебе хотелось бы…
— А даже если и так! Что с того! Я много чище, порядочнее тебя, и…
— Глупыш! Разве можно быть более или менее чистым, когда окружен со всех сторон кровью и нечистотами? О какой порядочности может говорить повелитель бестактности, обмана и прочей мерзости, которые мне с небывалой щедростью оставили другие боги? За ненадобностью, возможно, а, может быть, понимая, что кто-то же должен все это нести, а им самим пачкаться — не с руки, когда даже маленькое пятнышко портит все одежды.
— Но тебе доставляет удовольствие…
— Конечно! Как бы я, интересно, существовал, не научившись получать удовольствие от всего этого? И, потом, со временем ко всему привыкаешь. И к запаху, и к вкусу… Они даже начинают казаться приятными… В некотором роде… В общем, малыш, ты не удивил меня своим откровением. Даже предательством не удивил. Пока я существую, я всегда жду чего-то подобного. Так что…
— Так что — ничего, — Лаль решил, что пришла пора положить конец этой игре. — Единственное, что я стремился тебе втолковать все это время — это то, что ты неверно понял мои слова. Месть, о которой я мечтаю, имеет к тебе лишь то отношение, что именно ты укрепил меня в желании отомстить, забыв обо всем остальном. Я благодарен тебе за это: когда существо — будь то человек, бог или демон — ничем не дорожит, оно неуязвимо. Если я и хотел отомстить тебе, то… как бы это сказать… на несколько ином уровне — заставить тебя хотя бы на мгновение ощутить себя на моем месте… и еще… немного помучиться чувствами… Впрочем, хотел я этого или нет — так все и вышло…
— Уходи, — Нергал не мог больше его слушать. В его душе не было ярости и ненависти, лишь усталость и грусть. Но, удивительно, оказалось, что даже они могут быть оружием. — Убирайся прочь! Нам не о чем говорить!
— Ну вот еще! Никуда я не уйду! Должен же я насладиться зрелищем, ради которого пришел! Жаль, что ты отослал девочку за грань Куфы, защищая стенами демонского города от слепых стихий боя. Это не совсем то, чего я ждал… Ее присутствие здесь помогло бы исполнению моих планов…
— Лаль, ты говорил, что она тебе симпатична. Не можешь же ты действительно желать ее смерти…
— При чем здесь я? Девочка ведь не в моем мире, она навеки исчезла за стенами Куфы. Так что это ты отнял у Шамаша то, что было ему дорого.
— Никого я у него не отнимал… — вздохнув, качнул головой Эрра. — Малышка умирает, — он вынужден был вновь и вновь повторять эти слова, и каждый раз боль, которую они рождали, становилась все сильнее и сильнее, грусть сменялась отчаянием, когда он знал, что бессилен это изменить, способный лишь убивать. И никто не поможет ему, когда никто из богов не поверит ни одному его слову, видя в них лишь ловушку обмана. У него была целая вечность, и не одна, чтобы заслужить такое отношение к себе. Разве перечеркнуть все это одним скоротечным мгновением?
— Жаль, но она сама виновата.
— Что? — резко повернулся к нему повелитель демонов.
— Я четко и внятно объяснил ей, что делать, сколько ягод взять. Смертным вообще не следует нарушать волю богов, а в подобных вещах — и подавно…
— Как ты можешь так говорить! Она ведь всего лишь ребенок! Куда делось твое сострадание?
— А оно у меня было? Что-то не припомню… Может, я потерял его, а может — отказался в тот самый миг, когда ты убеждал меня стать взрослее… В общем, было — и нет… И, знаешь, — немного помолчав, криво усмехнулся он, — ты, в общем-то, напрасно ее жалеешь. О смерти, уготованной ей, можно только мечтать. Во сне, не зная, что происходит, не замечая неотвратимых перемен, умирать легко.
— Тебе-то откуда это знать?
— Да так… Я хотел бы тебе кое-что сказать. Напоследок. Странно, что ты не понял этого сразу, видя в моих поступках то, чего там и не было вовсе. Поверь, я меньше всего думал о тебе. Или о ней.
— Что же тогда двигало тобой?
— То же, что всегда подталкивало тебя. Месть.
— Мне?
— Я уже сказал — дело не в тебе! Сколько можно повторять! Право же, мне надоело!
— Значит, Шамашу?
— Да с чего мне мстить ему? Он мне даже симпатичен!
— Что-то я не понимаю, — вздохнув, качнул головой Губитель. — На чьей ты стороне?
— На своей собственной.
— Ты собираешься участвовать в бою как третья сила?
— Я пока еще в своем уме, — хихикнул Лаль. — И слишком хорошо представляю себе, что такое бой между двумя великими богами. Нет, я не буду участвовать в той игре, которая не оставляет мне ни единого шанса не только победить, но даже уцелеть… — на мгновение он умолк, поднял голову, взглянул на Шамаша, кивнул, довольный тем, что тот, покинув наконец место, где оставался столь долго, подошел к ним на расстояние нескольких шагов. — Еще несколько мгновений, — обращаясь к богу солнца, промолвил он. — Последнее слово перед боем. То, что я хотел, чтобы ты тоже услышал. Шамаш, я ничего не имею против тебя лично. Когда-то мне хотелось даже подражать тебе во всем, стать таким, как ты… Но… Право же, я не вижу другого способа отомстить моей сестрице…
— Айе? — перебив его, удивленно воскликнул Нергал. — Но причем здесь она?
— Она любит Шамаша. Что может быть больнее, чем терять любимого? Тем более, во второй раз! — довольная улыбка легла ему на губы.
— Вот значит как, — пробормотал Нергал, бросив быстрый взгляд на замершего, с безразличием слушая Лаля, Шамаша. Что же, такое объяснение было ему понятно. И, потом, разве не так Кигаль отомстила своей сестре Инанне за ее предательство?
— Месть слепа… — замолчав на миг, бог сновидений повернулся к Шамашу. — Надеюсь, ты понимаешь меня…
Колдун молчал. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он ожидал чего-то подобного. Впрочем, что бы там ни было, происходившее не трогало его душу, когда Шамашу было все равно, что случится с ним. Главным было другое. И исполнению этого главного Лаль не помешал, но, наоборот, помог.
— Жалкий червь! — сорвались с губ Нергала полные презрения слова.
— Всего лишь твой младший брат, повелитель зла. Ты должен бы гордиться мной: я так быстро учусь!
— Убирайся прочь! Пока я не забыл об этом!
— Исчезаю! — и тот пропал, растворившись облаком в черном небе.
— Не везет мне с союзниками, — пробурчать Губитель. — Вечно попадаются… Впрочем, я сам таких выбираю… Эх, — качнув головой, Эрра шагнул навстречу Шамашу. Тот предостерегающе поднял руку:
— Тебе не следует подходить ближе, — тихим, вкрадчивым голосом проговорил бог солнца. Однако за этой вкрадчивостью чувствовалась такая сила, что даже ее мимолетное прикосновение прошло дрожью по невидимому стихийному телу повелителя демонов.