В этот же день, когда мы с Джелией, насвистывавшей какой-то мотивчик, отмывали узкий коридор, соединявший дворец с Королевскими садами, до нашего слуха эхом донесся приближающийся лязг металла, который невозможно было спутать ни с чем. У горничных имелось негласное правило: не попадаться на глаза Дороти и ее советникам, особенно металлическому Великому Инквизитору и его железным солдатам, — только сейчас деваться было некуда. Я не видела выхода из маленького коридорчика — ни единой двери; мы могли либо броситься назад во дворец, где нас ждал Дровосек, либо нырнуть в Королевские сады, куда слугам вход воспрещен.
Легкомысленная маска Джелии растаяла под натиском волны паники. Она застыла, вцепившись в ручку метлы и пожирая взглядом коридор. Я схватила девушку и утянула в сторону, вжимаясь спиной в стену. Джелия дрожала.
— Все в порядке, — сказала я ей. — Мы не сделали ничего плохого.
— А… а вдруг ей не понравилась песня, которую я насвистывала? — заикаясь, выдавила Джелия.
Ответить я не успела — из-за угла появился Железный Дровосек. Последняя наша встреча была во время сражения, и на мгновение я напряглась, уверенная, что он сейчас подойдет ко мне. Но Дровосек даже не взглянул на нас. Он не узнал меня — не мог узнать. А я, почувствовав вкус крови на языке, осознала, что все это время кусала изнутри щеку.
— Прошу, прошу, не надо! Это произошло случайно!
Железный Дровосек тащил за локоть парня, одетого в изумрудные доспехи дворцовой стражи. Бедняга дергался, пытаясь вырваться из железной хватки Дровосека. На шее юного стражника висел картонный знак, гласивший: «Преступление: блуждающий взгляд».
— Я не собирался смотреть на нее! — оправдывался парень.
— Тихо! — последовал ледяной окрик Железного Дровосека.
Когда они проходили мимо, я посмотрела в глаза стражнику. Затем быстро опустила их, но тут же мою ошибку повторила Джелия. И теперь парень отчаянно рвался в нашу сторону.
— Пожалуйста! — кричал он. — Помогите! Это неправда!
Я бы могла что-нибудь сделать: наколдовать огненный шар, призвать нож и спасти этого стражника. Я хотела спасти его, потому что не могла вынести взгляда этих испуганных глаз. Но тогда весь план Ордена рассыпался бы в прах. Ненавидя и себя, и происходящее, я отвела глаза.
Железный Дровосек толкнул стражника вперед, прямо в Королевские сады, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Буквально через секунду я подкралась поближе и выглянула на улицу.
— Астрид! — зашипела Джелия. — Что ты делаешь?
Шикнув на нее, я проследила, как Железный Дровосек подвел парня к грядке с огромными подсолнухами. Там они и остановились — Великий Инквизитор и безуспешно дергавшийся стражник. Интересно, что значит «блуждающий взгляд»? Он подглядывал за Дороти? И какое за это положено наказание?
Заросли подсолнухов зашатались, стебли раздвинулись, и взору явился Лев, сонно потягивающийся на залитой солнцем полянке. Глазам своим не верю! Я тут, значит, драю, а личное чудовище Дороти в это время спит прямо за дверью?
Лев уже полностью оправился от встречи с Герт. Крупные мышцы зверя перекатывались под золотистым мехом, пока он поднимался на задние лапы, нависая над стражником. Железный Дровосек перемолвился парой слов с зевающим Львом, но услышать хоть что-нибудь мне не удалось. Вновь припомнив предупреждение Нокса об использовании магии, я с трудом подавила желание сотворить подслушивающее заклинание. Услышав слова Дровосека, стражник упал на колени. А в следующее мгновение Лев осторожно провел изогнутым когтем рядом с лицом парня — движением столь нежным, что я едва его заметила. И вдруг я увидела нечто ужасное.
Глаз. Лев вырвал у стражника глаз и слопал его. Я медленно попятилась от двери.
— Что они с ним сделали? — прошептала Джелия. Видимо, мозги горничным промыли не до конца: что-то они все же замечали.
— Тебе лучше не знать, — отозвалась я. — И надо отсюда побыстрее сваливать.
Итак, что мы имеем? Отъехавшую канзасскую дамочку, которая прибрала к рукам почти всю магию и никогда не остается в одиночестве. Ее преданных убийц, готовых без колебаний изуродовать любого. Я же все еще сижу тут без дальнейших инструкций от Нокса или Ордена и не нашла даже своего единственного «друга» во дворце — Пита. О да, конечно! Убить принцессу будет проще простого.
28
На третий день моего здесь пребывания среди слуг царило оживление. Во дворец приезжала какая-то важная персона.