- Ни в коем случае, мой принц.
- Ни каменных, ни лошадиных?
- Никаких, мой принц.
- Ты уверен?
- Совершенно уверен, мой принц. Порукой тому мое колдовство.
В этот момент в зал вбежал какой-то человек и с низким поклоном обратился к Принцу:
- В небе снова творятся чудеса, ваше высочество, - взволнованно доложил он.
Принц и его приближенные тут же бросились из зала на улицу, чтобы собственными глазами увидеть, что происходит. Дороти и Зеб выпрыгнули из коляски и побежали следом за всеми, и только Колдун как ни в чем не бывало остался сидеть на своем троне.
Над головой они увидели шар. Он стоял в воздухе пониже, чем пылающее созвездие шести светил, и продолжал опускаться, но так медленно, что на первый взгляд казался неподвижным.
Толпа затихла в ожидании. Больше им ничего не оставалось делать, ибо оторваться от странного зрелища и уйти было невозможно, но и ускорить приземление шара они тоже не могли. Земные дети ничем не выделялись в толпе, будучи ростом со среднего обитателя Страны Мангабу, а конь остался во дворце Колдуна вместе с Эврикой, мирно уснувшим на сиденье коляски.
Воздушный шар постепенно увеличивался в размерах, что означало, что он точно опускается. Дороти поразило хладнокровие Мангабуков: у нее-то сердце было готово выпрыгнуть из груди от волнения! Шар нес с собой нового гостя с поверхности Земли, а с ним - надежду на помощь, так необходимую ей и Зебу.
Час спустя шар оказался настолько низко, что можно было разглядеть подвешенную под ним корзину. Спустя два часа - чью-то голову над краем корзины, а через три часа огромный шар медленно опустился на запруженную толпой площадь и остался лежать на стеклянной мостовой.
Тут из корзины выпрыгнул небольшого роста человечек, снял с головы цилиндр и вежливо со всеми раскланялся. Коротышка был немолод, с вытянутой, длинной и абсолютно лысой головой.
- Да это же Оз! - в изумлении вскричала Дороти.
Человечек оглянулся на нее, удивившись, похоже, не меньше девочки, но тут же заулыбался и ответил с поклоном:
- Да, милочка, Оз, великий и грозный, собственной персоной. Ну а ты, конечно, Дороти из Канзаса. Я тебя отлично помню.
- Кто это? Как ты его назвала? - зашептал Зеб девочке на ухо.
- Это Волшебник Оз. Разве ты про него не слышал? Тут к Волшебнику подошел человек со звездой.
- Незнакомец, - сказал он, - что привело вас в Страну Мангабуков?
- Я и не знал, что это за страна, сынок, - отвечал тот с любезной улыбкой, - и, честно говоря, отправляясь в путь, вовсе не собирался наносить вам визит Я живу на поверхности Земли, где, с вашего позволения, не в пример лучше, чем внутри. Вчера я поднялся на воздушном шаре, а когда стал спускаться, провалился в огромную трещину, образовавшуюся при землетрясении. Из моего шара вытекло так много газа, что я не мог снова подняться, а потом земля над моей головой сомкнулась Так что я продолжал снижаться, пока не попал сюда И если вы мне укажете способ отсюда выбраться, я с удовольствием отправлюсь восвояси Прошу простить за причиненное беспокойство, но я не нарочно, честное слово.
Принц выслушал его внимательно. Затем заговорил снова:
- Эта девица, прибывшая, как и ты, с поверхности Земли, назвала тебя волшебником Волшебник это что же, вроде колдуна?
- Даже и сравнивать нельзя, - быстро отозвался Оз. - Один волшебник стоит трех колдунов.
- Ну, это тебе еще предстоит доказать, - сказал Принц. - Среди Мангабуков живет сейчас один из самых могущественных колдунов, когдалибо сорванных с куста, но даже он иногда ошибается Ты когда-нибудь ошибаешься?
- Никогда! - самоуверенно заявил Волшебник.
- Уж будто, Оз, - засомневалась Дороти. - Помнится, в удивительной Стране Оз. тебе случалось совершать ошибки, и немало.
- Чепуха! - сказал Волшебник, краснея, ибо как раз в этот миг на его лицо упал алый солнечный луч.
- Следуй за мной, - приказал ему Принц. - Я хочу представить тебя нашему Колдуну.
Волшебнику это приглашение не особенно понравилось, но не принять его он не мог. Он прошел вместе с Принцем в огромный башенный зал, а Дороти, Зеб и вся толпа поспешили следом.
Поросший колючками Колдун по-прежнему восседал на троне. Увидев его. Волшебник хихикнул:
- Что за нелепое создание!
- На вид он, может, и нелеп, - негромко проговорил Принц, - но колдун, каких поискать. Его единственный недостаток состоит в том, что он слишком часто ошибается.
- Я никогда не ошибаюсь, - возразил Колдун.
- Совсем недавно ты утверждал в моем присутствии, что с неба больше не будут падать камни или люди, - напомнил Принц.
- Правильно, ну и что?
- Вот еще один человек, упавший с неба. Выходит, ты был не прав.
- Один человек еще не люди, - заявил Колдун. - Если бы с небес спустились хотя бы двое, вы могли бы с полным основанием утверждать, что я ошибся. Но появился один, поэтому никто не разубедит меня в моей правоте.
- Неплохо, - сказал Волшебник, одобрительно кивая головой. - Счастлив засвидетельствовать, что подземные жулики ничем не отличаются от наземных. Ты выступал когда-нибудь в цирке, братец?
- Не пришлось, - осторожно ответил Колдун.
- А следовало бы попробовать, - серьезно посоветовал маленький человечек. - Я представляю здесь Объединенный Всемирный Цирк Байлума и Барни - три арены в одном шатре и сбоку зверинец. Уверяю вас, это чудная компания.
- А чем, собственно, вы занимаетесь? - полюбопытствовал Колдун.
- Поднимаюсь на воздушном шаре и зазываю публику в цирк. Правда, на этот раз мне не повезло: ухнул сквозь землю и опустился куда ниже, чем хотел. Но можете не волноваться, едва ли кто другой сможет проникнуть в вашу Страну Габазуков.
- Мангабуков, - поправил его Колдун. - Уж если ты волшебник, мог бы не ошибаться в названиях.
- Ясно волшебник какие могут быть сомнения! Такой же волшебник, как ты - колдун.
- Это мы еще посмотрим, - отрезал тот.
- Если ты сможешь доказать, что ты искуснее его, - сказал Принц залетному претенденту, - я сделаю тебя в моей стране Главным Колдуном. А если нет...
- Что будет, если нет? - торопливо спросил Волшебник.