На очередном подъеме шарабан замедлил ход, затем остановился. Африканыч завертел головой, высматривая поединщиков. В этот миг утренний благостный покой и гомон птиц разорвал прогремевший выстрел. Груше даже показалось, что она оглохла от последовавшей за этим звенящей тишины.
— Степан Африканович! Гони вон туда! — закричала Груша, указывая в сторону малозаметной проселочной дороги, забиравшей круто вправо и терявшейся в густых зарослях орешника.
Небольшая поляна саженей десяти в длину в самом центре густой лещины устроила обоих, и подполковника, и князя.
— Вот здесь нам никто не помешает, — изрек Тауберг, на что Голицын согласно кивнул:
— Да, место вполне подходящее.
— Выбирайте, — раскрыл Иван коробку с заряженными до того пистолетами.
Не глядя, Голицын вынул из бархатного углубления один из «Лепажей». Тауберг взял другой и отбросил коробку в сторону.
Затем они вышли не середину поляны и встали спиной друг к другу.
— Один, два, три, — начал считать Тауберг, отходя от Голицына.
— Четыре, пять, — вышагивал в противоположную сторону Антоан.
Отсчитав каждый по пять шагов, поединщики остановились. Тауберг, вынув из ножен саблю, вонзил ее в землю возле места, где стоял. То же самое проделал и Голицын, воткнув в землю прутик, сломанный по дороге. Затем они отошли в самые концы поляны.
— Сходимся! — крикнул Иван и первым шагнул навстречу Голицыну.
«Нехорошо как-то, не по правилам. Мальчишество, — пронеслось в голове подполковника, но он упорно шел вперед, целясь князю в голову. — Будто дел у меня никаких больше нет, — ворчал он про себя, — как стреляться с этим бонвиваном. А может, убить его ко всем чертям?» Однако с каждым шагом дуло пистолета Ивана опускалось все ниже.
«Выстрелю ему в плечо, — решил Тауберг, — с левой руки стрелять он не может, промахнется наверняка. А потом отвезу его в лечебницу, сбагрю с рук, пусть там им занимаются. И чем дольше, тем лучше…»
Антоан с поднятым пистолетом двинулся на противника. Когда он дошел до прута, Тауберг уже стоял у воткнутой в землю сабли и целился Голицыну то ли в плечо, то ли в грудь.
«На хрена мне все это надо?» — подумалось вдруг Антоану, словно некая его часть отделилась от него и взглянула на происходящее со стороны. Верно, часть эта принадлежала Мечиславу Феллициановичу, потому как следующей мыслью была такая:
«Ежели он выстрелит и промажет, не буду стрелять».
Прозвучавший выстрел невольно заставил Антоана вздрогнуть. Однако голубоватое облачко от выстрела вылетело не со стороны подполковника, а откуда-то сбоку, из зарослей орешника. Тауберг удивленно скосил глаза в сторону и опустил пистолет, кажется, даже с облегчением.
— Эт-то еще что, черт подери, — буркнул он для вида, понимая уже, что никакой дуэли не будет. Голицын тоже опустил пистолет и смотрел в сторону зарослей орешника. Не сговариваясь, они пошли к месту, откуда раздался выстрел и вылетело пороховое облачко.
— Вон, кровь, — произнес Иван, когда они прошли на выстрел через густые заросли орешника. Шедший позади Голицын тоже увидел на траве кровавое пятно. От пятна шла полоса примятой травы.
— Уполз, — констатировал Антоан.
— Далеко не уползет с такой раной. Здесь где-нибудь притаился.
Они пошли по примятой траве, местами пятнеющей алым цветом, будто совсем недавно протопал здесь пьяный маляр, разбрызгав из своего ведерка красную краску. Голицын шел следом, изредка поглядывая на обтянутую мундиром крепкую спину Тауберга. Когда он пригибался, дабы нырнуть под лапы веток, под мундиром явственно вырисовывались бугры мышц.
«Мужлан», — подумалось князю. Правда, как ни странно, без ненависти.
— Вот он, — произнес военный и остановился. Антон Николаевич выглянул из-за его плеча и увидел полулежащего на земле человека, прислонившегося спиной к стволу березы. Одной рукой раненый опирался на землю, а другой держался за грудь, и меж пальцами его ладони струилась кровь.
— Кто это вас так? — быстро спросил Иван.
Раненый поднял взгляд, оглядел мундир Тауберга, его эполеты и, наконец, встретился с ним взглядом.
— Подполковник, — с облегчением, как показалось Голицыну, произнес он. — Я…
Далее Антоан ничего не расслышал. Верно, не разобрал, что сказал раненый, и Тауберг. Близко наклонившись к нему, он попросил:
— Повторите, пожалуйста.
— …Экспедиции секретных дел… агент, — услышал Голицын хриплый шепот раненого. — У них бумаги государственной важности… Надо сообщить… Стрелял Джозеф…