— На себя ловишь али на барина?
— На барина.
— А как тебя знать?
— Вавилой.
— Ну вот что, Вавила, в бок тебе вила, накорми бродягу. На том свете тебе зачтется.
Хурхом поднялся и, тяжело ступая, пошел навстречу.
— Ты что, будто идол деревянный?
Валежник упал на песок, рассыпался. Вавила рухнул Хурхому в ноги.
— Не губи, Христом богом молю.
— Да ты что? Нешто я столь верст сюда шел, чтобы грех на душу брать? А каторжным я за то стал, что свободу для вас добывал с Емелей Пугачевым.
Вавила дрожащими руками собрал палки вокруг себя, поднялся.
Возле заводи у него стоял шалаш из ивняка, похожий на муравьиную кучу. На перевесле, над едва дымящимися головнями, висел черный, лохматый от сажи котел. В берег уткнута лодчонка, половину которой занимают гусли для рыбы. Вавила долго сопит, раздувая огонь, потом лезет за рыбой.
— Соли-то нет, — виновато говорит он.
У него острый куличий нос и глаза острые, хотя и пугливые. Желтоватые усы похожи на сосульки.
— Без соли худо, — соглашается Хурхом. — Прежде в Нижнем на складе ее пропасть сколько было.
Вавила обломком железки сдирает чешую с рыбы.
— Соли-то и теперь там пропасть сколько.
— Новости-то какие в городе?
— А какие там новости — живут люди. Говорят, один чудак приехал самоходные суда строить.
— Иван Петров, что ли? — обрадовался Хурхом.
— Так будто. Самого не видел, а судно мимо супротив воды прошло.
— Без бурлаков?
— Вестимо, раз самоходом прозывается.
— Чем же против течения тащили?
— Колеса водяные у судна-то. Как на мельницах. Вперед на лодках якоря завозят. Кинут якорь, а конец-то от него канатный колеса водяные выбирают. Один выбирают, а другой еще дальше завозят. Ходко идет дело.
— Это Петрович старается, — сказал Хурхом, — дружок мой.
Вавила перестал скоблить рыбу.
— Так оно и есть, не таращь глаза. Слышал, чать, про Оленя золоторогого? Думал, сказка? Нет. Прибежал этот Олень однажды к Петровичу и скинул рога. Бери, пользуйся. А в них четыре пуда али поболее.
— Ох ты! — удивился Вавила. — Чистого золота?
— Чистого.
— Так что ему тогда суда не строить? Сказывают, и для Строговых машины удумал. Для солеварен, стало быть. Чудак какой-то твой Петрович. Говорят, как приехал, вышел на берег и перво-наперво низкий поклон нашей реке. Будто родной матушке. Так говоришь: четыре пуда рога-то?
— Може, и поболе. Не вздыхай. Нам таких не видать. Достаются они только наилучшему мастеру. Вот ты удумал бы судно самоходное сделать? Кишка у тебя тонка. А Петрович с детства такое вытворял! Бывало, придем на пильную мельницу. Мужики бревна на своих плечах таскают. «Устали?» — спрашивает Петрович. «Как не устать, лес сырущий, из воды только», — отвечают мужики. «А вы, — говорит, — ребятушки, желобок бы для бревен сколотили да подачу через ворот наладили. Пошли бы ваши бревнышки ходом». А еще микулинская «Евлампия Марковна» на меляк как-то днищем села. Не видал такую баржу?
— Как не видать!
— Вот так, сели мы основательно, табун лошадей не стянет. Дело недалече отсюда было. Хозяин немедля прискакал. «Выгружай товар на берег». А мы от самых степей бечевником шли — вконец умучились. Да за переклад по уговору денег хозяин не платил. Сами загнали на меляк — сами и стаскивайте. Хотели уже без расчету в разные стороны податься — пускай баржа полой воды ждет. Так жалко: деньги, своим горбом заработанные. Хоть и деньги-то, тьфу, один раз в кабак сходить, но и они на земле не валяются. Вспомнили тут про Петровича. Живо я за ним на лодчонке сгонял. Привожу. Походил он вдоль бортов, шестиком померил, посмотрел, откуда ветер тучи гонит.
— Тучи-то для какой надобности?
— Как же, низовой ветер завсегда воду поднимает. Так вот, сделал кругом промеры Петрович и говорит нам: притопите там-то и там-то две большие лодки. Чтобы ко дну их прижать — каменьями загрузите. Послушали мы. Петрович так течение лодками направил, что весь песок из-под баржи вымыло и всплыли мы. Вот, что значит голову иметь. Вари поживее ушицу, заболтались мы с тобой.
Когда закипела вода в котле, Вавила спросил:
— Может, по старой дружбе он отломит тебе веточку от рогов-то?
— Петрович-то? Он и целиком отдаст. Только в других руках рога в пепел превратятся. Это чтобы к чужому мастерству не примазывались. Жди, когда Олень самому тебе подарит золотые рога.
— Воно как!
…Камин бросал мягкий свет. Екатерина сидела в кресле, протянув руки к огню. Гаврила Романович Державин читал стихи. Обращаясь к великому Рафаэлю, поэт просит начертать образ богоподобной царевны Фелицы: