Но… нет, не может быть! Неужели спасение? Оно! Оно! – дворник заскрежетал лопатой. Утро, стало быть, на подходе. И от радости закукарекал я петухом. Ку-ка-ре-ку! У-у-у…
Наваждение исчезло. И Кирога лежал рядом и похрапывал.
Во время то ли одной из медитаций, то ли сна я открыл новую страну.
В ней живут человоки. Они мало чем отличаются от людей нашей цивилизации, а тамошние порядки, хотя и кажутся на первый взгляд несколько необычными, все-таки…
Передо мной лежал город. Он лежал на склоне холма и был похож на муравейник. Множество двухэтажных домиков, розовых, голубых, желтых, зеленых, тонущих в экзотических зарослях, взбегало вверх по склону. От меня врассыпную разбежались улицы, улочки, переулки. Они оборачивались, дразнились и ныряли в живописные чащи акаций, где и исчезали бесследно. Я направился по одной из них. Но через несколько десятков метров полоска из серого булыжника круто завернула, потом еще несколько раз – наподобие пружины от часов. В конце концов я дошел до конца и понял, что попал в тупик.
Надо возвращаться. Но как?
… ибо в замешательство меня привела табличка, прибитая к дереву в стороне от дороги:
Возвращайся обратно, ибо ты пришел не туда, куда надо. Но иди задом наперед
И я попятился назад. И вышел совсем не туда, откуда начал свой путь.
«Начинается», – подумал я.
– Чинается – ся – ся, – кто-то повторил гулко. «Что такое»? – я оглянулся с опаской.
– Такое… кое… кое…
Слева от себя, шагах в пяти, я увидел колодец. Краснокирпичный цилиндр с черепичной крышей.
«Ну что ж, попью водички прохладной», – обрадовался я.
– Дички… ички… чки… ки… ки-ки-ки… ладной. – Эхом отозвалось рядом.
– Что такое?! – уже воскликнул я.
А вокруг не было ни души. Лишь колодец, пальма да я.
Взглянул я на пальму – может попугай там сидит и дразнит меня? Но нет… вместо птицы увидел прибитую табличку: «Эхо-колодец, чудо природы и рук человеческих. Улавливает мысли и отражает».
«Так вот и вся разгадка», – подумал я.
– гадко, гадко, гадко, – отозвался колодец. Я обиделся.
– А зачем же мысли-то перевирать?
– ать-ать-ать.
– Надо убираться отсюда поскорей.
– ей-ей.
– Но куда?
– Да!
Тут я приметил тропинку и решился пойти по ней, и пошел. Мы вместе с нею петляли, крутились. Словно веселили друг друга. Но недолго веселье наше длилось. Первым загрустил я, уставший и раздраженный.
Я присел возле кустика. Рядом камень лежал. Я задрал на него ноги, сам же улегся под кустиком. Но и тут я табличку увидел:
Я решил последовать совету, но тут же встал перед проблемой. И проблема стояла передо мной, насупившись, упершись руками в бока и, словно безмолвно о чем-то меня вопрошала. И вот о чем вопрошала: «Ежели уносить ноги, то как самому-то идти?»
Проблема грозно надвигалась на меня, и я рисковал быть ею опрокинутым. Чтобы этого не допустить, я принялся активно соображать. И тут осенило меня… «Чтобы унести ноги, надо сделать их в руки, или – руки в ноги». Так я и поступил. И успешно. И снова оказался у колодца. «Ну вот и хорошо», – мысленно воскликнул я.
– шо… – отозвался колодец.
– О, опять этот колодец!
– ц…ц…ц…
– Надоедливая бестолочь.
– Сам такой! – вдруг рявкнул колодец.
Я подошел к нему и заглянул внутрь, надеясь увидеть там оскорбителя, но только ведерко на цепочке постукивало о темные стены, да чернела где-то в глубине, поблескивая, вода. На меня повеяло холодом. Дрожь пробежала по телу. Надо убираться из этого места. Но по тропинке идти я больше не захотел.
Внезапно послышались голоса.
Человоки рядом! Я крикнул, но никто не отозвался. Может, это вовсе не человеки, а обман слуха?
– Обман уха, – высказался колодец. Я озлобился.
– Если ты еще хоть слово скажешь, я тебя землей завалю, камнями закидаю. Я расколочу твою кирпичную глотку.
– Нельзя, – простодушно отозвался колодец, – не имеешь права. Я чудо.
Некоторое время я обдумывал свое положение. Потом залез на пальму с целью просмотра окрестностей.
И я увидел человоков.
Они пришли к колодцу, дабы поведать друг другу мысли свои. Это была пара влюбленных. Они смотрели на меня круглыми, редко мигающими глазами.
– Человоки! – обратился я к ним, – как мне отсюда выбраться и попасть в Город?
Они поцыкали зубом, он покачал головой наподобие китайского болванчика и сказал ей:
– Кукиш.
– Да, милый, – ответила она.
Потом они взялись за руки и закружили вокруг дерева, постепенно набирая темп.
Уже со свистом проносились тела их, едва различимые от скорости.
Вместо влюбленной парочки возле пальмы вовсю бушевал смерч. Он все ближе подбирался ко мне, и в вихре его повисло очертание не то кукиша, не то вопросительного знака.
С каждым новым оборотом смерча дело также обещало принять серьезный оборот.
«Прыгай! – пронеслось в голове. – В колодец!» Некогда великий писатель сказал: «Все смешалось в доме Облонских». Так вот – все смешалось тогда в голове моей. Внутренний голос вопил: «В колодец! В колодец»! А смерч уже касался моих пяток. Я лихорадочно принялся раздвигать густые ветви, чтобы залезть повыше, что психологически понятно, но нерационально. Хотя у сна своя логика… Что толку от выигранного мига? А вот и неправда. А вот и есть толк. Да еще какой. На одной из веток я увидел табличку:
Я в последний раз спросил у голоса, не ошибся ли он, но он вообще обиженно замолчал.
И зажмурив крепко глаза, и затаив дыхание, прыгнул я с дерева и вошел в вертикальный коридор мрака, проломив черепичный навес. Глаза мои открылись сами собой и как раз напротив таблички:
Мне вспомнилось, что возле самого колодца я видел столбик с надписью:
И горько улыбнулся я. И раздался всплеск потревоженной воды. И вошел я в пучину. И предстала пред взором моим вся моя жизнь. И… тут я увидел свет. Неужели?., нет-нет, не мир это загробный. Это дно в свете прожекторов, встроенных в специальные углубления.
Колодец книзу расширялся. На дне лежали три аккуратных камушка. Между ними маска и акваланг, и рядом табличка:
В стене я заметил дверцу и кнопку. Как водится, кнопку я нажал, дверца медленно открылась, и я шагнул в шлюзовую камеру.
Я очутился в канализационной системе Города.
По прошествии некоторого времени я благополучно вылез из канализации и оказался на главной площади. Тут же я направился в Городское Учреждение, несмотря на свой немножечко нелепый вид. Но я непременно хотел засвидетельствовать свое почтение как представитель далеких земель.
В дверях меня встретил швейцар. У него зеленые усы, каждый примерно с полметра. Они воинственно топорщились.
– Куды? – рявкнул он.
– Засвидетельствовать свое почтение, – ответил я учтиво и не без гордости, показывая визитную карточку, на которой значилось:
Швейцар с почтением посмотрел на меня, щелкнул усом и пропустил.
Я очутился в царстве лабиринтов. Нагроможденье ходов, лазеек, коридорчиков обступило меня. Соответственно таблички, указатели, знаки – висели там и тут и на каждом шагу. В глазах моих запестрело, как в калейдоскопе. А вокруг по лестницам, коридорчикам, лабиринтам сновали человочки. Сделав несколько шагов, я остановился в растерянности, так как внезапно возник передо мною яркий плакат: