30 ноября фильм был показан генеральной дирекции «Мосфильма», которая приняла его без поправок. Однако с Госкино вышла «накладка». О том, что произошло рассказывает Я. Костюковский:
"Кавказская пленница" принималась вечером в пятницу (23 декабря. — Ф. Р.) одним большим начальником из Госкино. По тому, как он смотрел, уже было ясно, что ничего хорошего нас не ждет. Но когда зажегся свет, мы поняли: никаких замечаний, сокращений, переделок не будет. Большой начальник просто сказал: "Эта антисоветчина выйдет на экран только через мой труп". В понедельник мы собрались для окончательной расправы. Естественно, сотрудники Госкино нас уже не узнают — зачем, если фильм кладут на полку.
И вдруг большой начальник заглатывает меня своими объятиями и лепит такой мужской с засосом поцелуй. Чиновники быстро ориентируются и кричат: "Какое там совещание! Давайте высшую категорию!" Мы в шоке. Но больше всего меня потряс самый большой начальник, который провозглашает: "Ну, что я вам говорил?" Конечно, если бы я был человеком принципиальным, я бы сказал: "Вы говорили, что фильм выйдет только через ваш труп". Но я молчу…
Мы не просто теряемся в догадках, мы, повторяю, в шоке. Потом выясняется: после нашего предварительного разгрома, поздно вечером в пятницу в Госкино позвонили от Брежнева и попросили на выходные "что-нибудь посмотреть". Так "Кавказская пленница" попала на правительственные дачи, и кончилось это тем, что Брежнев позвонил в Госкино и поблагодарил за прекрасную комедию…"
Как мы помним, Брежнев таким образом спас не только "Кавказскую пленницу", но "Белое солнце пустыни" и еще ряд других шедевров, которые без него надолго отправились бы на полку. Это к вопросу о роли личности в истории.
Итак, в понедельник, 26 декабря, фильму была присуждена 1-я группа по оплате, причем перевес голосов был подавляющим: за 1-ю проголосовало 13 человек, за 2-ю — 3 человека. 6 января 1967 года сценарно-редакционная коллегия Главного управления художественных фильмов разрешила выпустить картину на экран.
Согласно бухгалтерским документам, съемочной группе фильма удалось снять картину с экономией денежных средств в сумме 25 313 рублей. По тем временам огромные деньги. Сами создатели фильма получили за работу над ним следующие суммы:
Л. Гайдай — 4 140 рублей плюс 2 000 рублей за сценарий;
А. Демьяненко — 5 220 рублей (74 съемочных дня, 10 дней озвучания);
Н. Варлей — 1 219 рублей 24 копейки (Надежда Румянцева за озвучание роли в течение 7 дней получила 237 рублей 50 копеек);
В. Этуш — 1 800 рублей (24 съемочных дня, 6 — озвучание);
Ф. Мкртчян — 939 рублей (24 съемочных дня, 4 — озвучание);
Ю. Никулин — 4 238 рублей (43 съемочных дня, 6 — озвучание);
Г. Вицин — 3 389 рублей 84 копейки (34 съемочных дня, 5 — озвучание);
Е. Моргунов — 1 979 рублей 50 копеек (29 съемочных дней, 5 озвучание);
Р. Ахметов — 1 031 рубль 78 копеек (31 съемочный день, 6 — озвучание);
М. Глузский — 194 рубля 80 копеек (2 съемочных дня, 2 — озвучание);
Н. Гребешкова — 279 рублей 40 копеек (5 съемочных дней, 7 озвучание).
25 января 1967 года Леонид Гайдай и директор фильма Л. Фрейдин обратились к руководству киностудии с просьбой выплатить постановочное вознаграждение создателям картины. В список тех, кому полагалось вознаграждение, угодило 16 человек. Среди них были: Л. Гайдай (8 000 рублей — общая сумма за фильм), К. Бровин (3 000), Н. Варлей (450), В. Этуш (450), Ф. Мкртчян (200), Г. Вицин (450), Ю. Никулин (450). Как видим, из троицы в этом списке присутствуют только двое, а фамилия Моргунова отсутствует. Однако, зная о том, как складывались на съемочной площадке отношения у этого актера с режиссером-постановщиком, его отсутствие в списке награжденных не выглядит странным.
Премьера "Кавказской пленницы" в Москве состоялась в понедельник, 3 апреля 1967 года. Фильм одновременно начал демонстрироваться в 53 столичных кинотеатрах. И везде был аншлаг. Картина принесла его создателю Леониду Гайдаю еще больший успех, чем все предыдущие ленты, — он занял 1-е место, собрав на своих сеансах 76, 54 миллионов зрителей. До этого ни одному советскому режиссеру не удавалось собрать на своих фильмах столько зрителей.
А лидерами проката за два последних года в жанре комедии оказались следующие фильмы отечественного производства:
1966 год — «Стряпуха» Эдмонда Кеосаяна (30 млн), "Берегись автомобиля" Эльдара Рязанова (29 млн), "Зеленый огонек" Вилена Азарова (28 млн), "Сегодня — новый аттракцион" Надежды Кошеверовой (18,8 млн).
1967 год — "Кавказская пленница" (1-е место — 76,54 млн), "Свадьба в Малиновке" Андрея Тутышкина (2-е место — 74,64 млн), "Республика ШКИД" Геннадия Полоки (12-е место — 32,7 млн), "Женя, Женечка и «катюша» Владимира Мотыля (24,6 млн), "Начальник Чукотки" Виталия Мельникова (15,7 млн), «Айболит-66» Ролана Быкова, "Его звали Роберт" Ильи Ольшвангера, "Королевская регата" Юрия Чулюкина, "Волшебная лампа Алладина" Бориса Рыцарева.