- Ах, так все пошло кувырком?! - воскликнула Аландра, разворачиваясь и тыкая в кота сломанным ногтем. - Но скажи на милость, кто в этом виноват? Разве не ты испортил эту... как ее?.. Доску-Призрак? Ведь с тебя начались все безобразия, разве не так?
- Я же объяснял вам, что в этом нет моей вины! - начал оправдываться кот. - Я оказался всего лишь пешистой пушкой... бр-р-р... пушистой пешкой! Меня вынудила к этому какая-то другая сила, нечто глубинное, тайное и первозданное. - Кот пару раз лизнул лапу, потянулся и зевнул. - А теперь, если вам не нужна эта подушечка, я, с вашего позволения, вздремну.
Щеки Аландры окрасились нежным румянцем.
- Нет уж, позволь! - взвизгнула она, бросилась к коту и схватила его за шкирку. Гневно встряхнув Алебастра, она швырнула его через всю комнату на стол. Задребезжали тарелки, опрокинулись кубки, вино пролилось, а фрукты рассыпались. Кот проскользил по полированной столешнице до самого края и повис, уцепившись когтями за стол. Зеленовато-коричневые глаза его были полны ужаса.
- Караул! Гадкая, мерзкая принцессишка! - завопил он.
Аландра, тут же пожалев о своем поступке, поспешила ему на помощь. Взяв кота на руки, она ласково прижала его к груди и, не переставая извиняться, понесла обратно к трону.
- Прости меня, милый котик, прости! Ты прав, меня действительно избаловали в детстве и у меня чудовищный характер. Не сердись на меня.
- С вами так же трудно уживаться, как с Кроули Нилремом! - проворчал кот, цепляясь за шелковый рукав ее платья и пытаясь оправиться от испуга. Но, госпожа, я прощаю вас. У меня нет другого выбора!
- Конечно, нет! Меня же просто невозможно не любить! - кокетливо отозвалась Аландра, оставшись весьма довольна собой. - Разве я не прекрасна? Разве я не очаровательна? - Продолжая нежно сжимать в объятиях золотистого кота, она закружилась по комнате в облаке пышных юбок и лент. О, сколько поклонников у меня было при дворе моего отца! О, скольким надменным юношам я разбила сердце! А какие были балы, какие званые вечера! И танцы, восхитительные танцы!..
Аландра принялась вальсировать, напевая что-то вроде "У Пегги был смешной козел...".
- Госпожа, перестаньте! Пожалуйста... у меня голова кружится! простонал кот.
Аландра разжала руки.
- Ох, до чего же мне скучно!
Кот шлепнулся на пол и торопливо побежал к трону - там было безопаснее.
- В первый день, когда нас сюда принесли, вы не скучали! - заметил он, снова устраиваясь на подушечке, но время от времени боязливо поглядывая на принцессу. - Помните, как вы сцепились с этой лесной ведьмой? А люди еще говорят, будто мы, коты, устраиваем много шума, когда деремся!
Аландра самодовольно улыбнулась:
- Просто для нас двух дворец был бы маловат. Принцерюш, разумеется, предпочитает мое общество и мои поцелуи. И вообще это ведь всего лишь полоумная бабка, которой дракун вбил в голову, будто из нее выйдет приличная домоправительница.
- И все же на вашем месте я бы держал ухо востро, - предостерег кот. Не забывайте: она поклялась проделать с вашей головой тот же трюк, что когда-то устроили с головой Иоанна Крестителя.
Аландра с любопытством склонила голову набок.
- Что это значит? Я знаю, что мне присущи некоторые мессианские качества... то есть я, конечно, Ключ и все такое прочее...
- Нет, нет... помните - голова на блюде! - Для наглядности Алебастр провел когтем поперек своего пушистого горла. - Эдакий ростбиф!
- Ах, Саломея! Фи, какая скука! - фыркнула Аландра, раздраженно топнув миниатюрной ножкой. - С этой проблемой мы справимся. Я уверена, что мой герой, сэр Годфри, уже в пути и скоро спасет меня.
- Ш-ш-ш! - прошипел Алебастр. - Упаси Боже Принцерюш услышит! Я в общем-то тоже не прочь выбраться из этого замка, но второй раз падать в Темный Круг головой вниз... бр-р! При моей удачливости я опять приземлюсь на голову тому же норху, это уж точно! - При этом воспоминании кот нервно передернулся.
- Ладно, Алебастр, я тебя ни в чем не виню, - проговорила Аландра, продолжая ходить взад-вперед и не обращая внимания на двух шутов у дальней стены зала, жонглирующих черепами и костями. - Но нужно что-то предпринять, чтобы развеять скуку. Немедленно! Ты не сбегаешь за Принцерюшем? Я не виделась с ним с самого утра. Хочу с ним поговорить!
- Ну почему я?.. - заныл кот. - Вы же знаете, что при виде этого чудища с меня все блохи разбегаются! Точнее, разбегались бы, если б я был блохастым.
Аландра рассеянно помахала рукой.
- Коты быстро находят дорогу. Это всякая собака знает! Кроме того, мне пора посоветоваться с рунами. Пусть придумают, как мне избавиться от скуки.
- Ну хорошо. Я готов на все, лишь бы меня больше не швыряли! Алебастр спрыгнул с подушечки, грациозно прошелся по ковру и потерся мордой о ноги Аландры в знак кошачьей привязанности. - Ой! Красные башмачки! Они, случайно, не унесут вас обратно в Канзас?
- Не говори глупостей, Тотошка... то есть Алебастр! Это же не сказка, а реальная жизнь! Ну что, отыщешь мне этого проклятого дракуна?
- Вы меня любите, госпожа?
Аландра наклонилась и погладила кота по голове.
- Конечно, люблю, глупый ты мой котик! А теперь иди выполняй мою волю!
Кот золотистой молнией пронесся по залу, прошмыгнув между ног огромной желтой птицы, меланхолично клевавшей кунжутные семечки, и мимо лягушки, игравшей в шашки с существом, похожим на синюю метелку. "Зануды несчастные", - подумала Аландра о придворных, с отвращением качая головой. - Все, на что они способны, - играть в дурацкие игры и распевать считалки. Забавы для сосунков!
Она снова удобно устроилась на троне, который Принцерюш извлек для нее из подвала ("А я настаиваю, настаиваю! У каждой принцессы должен быть трон!"), и сняла с пояса кошелек. Ослабив шнурки, стягивавшие мешочек, он заглянула одним глазом в его темные недра.
- Привет, черепушки! Время рок-н-ролла пришло. - И Аландра с силой встряхнула кошелек. Оттуда раздался шум, привычный ропот и ворчание разбуженных сонь. - У меня возникли проблемы, - сообщила принцесса рунам. Вы, конечно, мне посоветуете потерпеть и поостыть. Так вот - это будет наглость! Так что валяйте что-нибудь пооригинальнее!