Он попытался было заговорить, но страх сковал его язык. Если бы в кабинке было чуть светлее, остальные, возможно, заметили бы, как он затрясся, побагровел, словно свекла, и вытаращил глаза.
Ян лихорадочно завертел головой, чтобы убедиться, что у стойки бара настоящие норхи, а не очередной спецэффект этого чудного местечка. Да, они были настоящими, и Ян в тот момент не сомневался, что подобных уродов до сих пор свет еще не видывал. У Яна забурчало в кишках при воспоминании о первой встрече с Аландрой и о Чернобронхе, которого ему каким-то чудом удалось победить и за которого, несомненно, захотят отомстить его братья.
- Норхи! - наконец ухитрился пропищать он. - Норхи!
Оживленная беседа мгновенно прервалась.
- Будь здоров, приятель! - воскликнул владелец вивернов.
- Нет-нет, - вмешалась Хиллари, заметив, в каком состоянии находится ее друг. - Он не чихнул. С ним что-то творится!
- Не смотрите пока в ту сторону, но у бара стоят норхи! - сообщил Ян.
- О Боже, дружище, - проворчал сэр Годфри, - тебя опять не поймешь!
Ян попытался повторить ту же фразу, но получилось нечленораздельно.
- Он имеет что-то против орков? - нахмурившись, спросил Тюр.
- Нет, тут что-то неладно! - испугалась Хиллари. - Ян, постарайся говорить медленнее!
- Да, приятель, поостынь! - И Годфри плеснул ему в лицо добрых полкружки эля.
- Норхи! - отплевываясь, прокричал Ян. - Норхи! Они нас прикончат!
- А-а-а, он говорит о норхах... о тех существах, что похитили принцессу, - объяснила Хиллари. - Он говорит, что норхи - у бара.
Рыцари осторожно взглянули.
- Плохо дело, - заметил сэр Оскар. - Похоже, пареньки-то крепкие!
Рыцари все как один вцепились в рукояти мечей. Человек-орк тоже бросил взгляд на стойку бара и удивленно спросил:
- В чем проблема, джентльмены? Норхи частенько заглядывают в "Рыбацкий замок". Насчет выпить они не дураки.
Ян успокоился настолько, что речь его стала почти внятной:
- Но я их узнал. Это те самые!..
Один из норхов повернул голову в их сторону, и у Яна язык от ужаса прилип к нёбу. Тихонько застонав, он попытался сползти под стол.
- Ну же, друзья мои! - попытался успокоить их Тюр. - Чего вы боитесь? Все норхи - на одно лицо!
Норх отвернулся и надолго припал к гигантской пивной кружке.
- Мне плевать, - пробормотал Ян, скорчившись под столом. - Этот норх не должен меня увидеть.
- Да, похоже, в вашу доблестную компанию затесался отменный трусишка. - Баркамус Тюр добродушно рассмеялся. - Такие для рыцарских походов не годятся!
- Фартинг, не позорь нас! - прикрикнул на Яна сэр Годфри. Он улыбнулся посмеивающемуся Тюру: - На самом деле он может быть довольно отважным, если его к этому вынудить.
- Ян, вылезай оттуда, - укоризненно сказала Хиллари.
Наконец Годфри не выдержал и пнул его под ребра. Ян мгновенно выскочил из-под стола, но старался не открывать лицо.
- Вы не понимаете... вы не знаете, какие они!.. Они просто ужасны! Ужасны!
- В общем-то он прав, - подтвердил Тюр. - Ничего нет страшнее норха на боевом посту. Но эти ребята пришли сюда выпивать, а при исполнении служебных обязанностей норхи никогда не пьют. Кроме того, смотри-ка, сынок! Они уходят.
- Вы уверены? - спросила Элисон Гросс, тоже спрятавшая лицо в ладонях. - Я этих норхов знаю!.. У них одна нога здесь, другая - там!..
Ян рискнул выглянуть сквозь пальцы. И впрямь чудовищная парочка направлялась к выходу, не проявляя ни малейшего интереса к окружающей толпе.
- Ну вот и все, - подытожил владелец вивернов. - Ничего страшного, я же говорил! В конце концов кого здесь только не встретишь! Я бы даже удивился, если б вам не попался на глаза норх-другой. Ладно, похоже, вы все устали с дороги. Допивайте, и я покажу вам стойла. Договоримся об оплате, рассчитаемся, а на рассвете можете лететь!
- А вы не дадите нам урок летания? - с сомнением поинтересовался сэр Оскар.
- Это ни к чему. Виверны - отличные ребята, они все понимают. Они будут лететь за вас! Просто укажите им нужное направление, и все тут!
Ян, до сих пор трясясь всем телом, попытался унять дрожь кружкой пива, но только заработал икоту.
Когда рыцари собрались уходить, в таверне стало еще более людно и шумно. Зал заполнил невообразимый шум пляшущих ног и голосящих песни глоток. По дороге к выходу путникам пришлось переступать через упившихся вдрызг гномов.
Улицы казались продолжением "Грааль-бара". Повсюду толпились и валялись какие-то пьяные личности. Яну приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в блевотину или в кучу дерьма, вонь от которых придавала специфический оттенок густо напоенному парами спиртного воздуху.
Баркамус Тюр вывел своих гостей по кривым переулочкам и шатким мостовым на окраину города, где вдали уже виднелись поля и заросли кустарника.
На одном из этих полей, ярко освещенном лунами-кубиками, прямо из земли торчал исполинским прямоугольным грибом большой сарай.
- Вот! - горделиво объявил Баркамус. - Тут мои крошки отдыхают по ночам. А днем я выпускаю их погулять, если нет работы. С этими непоседами нелегко приходится... ох как нелегко!
Они приблизились к сараю, хозяин распахнул двери и пригласил путников проходить внутрь.
Сэр Годфри заколебался, с подозрением заглянув в неосвещенное помещение.
- А откуда нам знать, что мы не попадем прямо в пасть одному из ваших вивернов?
- Ох, да они уж давно дрыхнут без задних ног! Кроме того, они людей не едят. - Тюр поморщился от одной мысли об этом. - Или вы думаете, что я мог бы сдавать моих крошек напрокат, если бы они питались пассажирами? Мой бизнес заглох бы на корню, любезный сэр Г. - Человек-орк зажег фонарь и первым прошел внутрь сарая. - Если вы все еще сомневаетесь, идите взгляните.
Он подвел своих гостей к ряду загороженных стойл. На соломенных подстилках храпели, свернувшись клубками, темные фигуры вивернов. Ян различил большие крылья, как у летучих мышей, сложенные складками и прижатые к туловищу. В сарае пахло пылью и ящерицами.
- У меня их пять, но больше трех вам не понадобится, - сказал хозяин. - Каждый из моих малышей без труда может нести двух пассажиров.
- Тогда пусть будет четыре, - сказал сэр Годфри, с отвращением окидывая взглядом грузную Элисон Гросс. - У нас хватит денег на отдельного дракона для нашей проводницы.