Нилрем перевернул ее и взглянул на картинку.
Это была Королева жезлов.
Матушка!
Что ж, так тому и быть... хотя она будет не в восторге от того, что сыночек заключил союз с Истиной и Добром.
Нилрем без колебаний поднес карту к глазам и сосредоточился на изображении женщины в королевском уборе, сжимающей в руке жезл. Скорость его падения замедлилась, а затем он и вовсе перестал падать. Маг висел в пространстве неподвижно, а вселенные мерцали и поблескивали вокруг него, словно драгоценные камни на витрине ювелира.
Нилрем прочитал заклинание. Звездный космос растворился и сменился сперва полной темнотой, а затем...
Вокруг были сумерки. Маг стоял на цементной дорожке, а в ушах у него гудело. По городской улице сновали такси и автомобили, осенний ветерок шелестел листвой. Мимо прошагал человек в пальто, с номером "Нью-Йорк тайме" под мышкой.
Кроули Нилрем сморгнул.
Он привалился спиной к каменной стене дома и, преодолевая слабость во всем теле, осмотрелся по сторонам.
Вывеска на углу дома утверждала, что он находится на пересечении Западного Центрального парка с Восемьдесят восьмой улицей. Значит, маман обосновалась в Нью-Йорке! Вот так номер! Впрочем, при ее-то доходах и связях она может себе это позволить. Вопрос заключался в другом: почему она никак не расстанется с этим скучным миром однообразных людишек, маниакально влюбленных в свою науку и технику? Хотя Нилрем родился именно здесь, полюбить этот мир было не в его силах.
Воздух насквозь провонял выхлопами автомобилей, отбросами и псиной. Нилрем закашлялся, взял себя в руки (ух, до чего же он ненавидел запах Манхэттена! Слава Богу, мама живет не в Нью-Джерси!) и попытался не думать о том, что выглядит сейчас как претендент на миску супа от "Армии спасения". Он пошел вниз по Восемьдесят восьмой, надеясь, что у маман найдется для него нормальная одежда.
Матушкин особняк стоял у пересечения улицы с Коламбус-авеню. Нилрем сразу же отметил про себя, что с тех пор, как он гулял здесь в последний раз, местность не особенно изменилась. Он свернул за угол и увидел, что его любимая забегаловка на Восемьдесят пятой улице уцелела. Впрочем, проходящие по улице люди, очевидно, принадлежали к более высоким слоям общества, чем те, что гуляли здесь в былые времена.
"Так-так-так, - подумал он. - По крайней мере что-то в мире остается стабильным".
Он разыскал особняк, на всякий случай взглянул на табличку с именем владельца, висевшую рядом со звонком (миссис Эрнестина Беннетт... да, именно так звали матушку здесь, хотя, естественно, это не было настоящим именем), и нажал на кнопку.
Ему пришлось позвонить еще дважды, прежде чем раздался голос:
- Эй, кто там?
- Это Кроули, мама, - отозвался он.
- Кто?!
Проклятие! Она никак не может запомнить, как его зовут.
- Это Пирожок, мама. Ну же! Элмор! Ваш сыночек!
- Пирожок! Как мило с твоей стороны, что ты решил меня навестить! Дай-ка я позвоню, чтобы тебя впустили. Сейчас-сейчас, посмотрим, получится ли... до сих пор не могу научиться справляться с этим замком и решеткой...
Дверь зажужжала.
- Так, Пирожок. Теперь толкай дверь и входи. Я на верхнем этаже, сынуля. Не наследи, пожалуйста.
Кроули Нилрем повернул дверную ручку и вошел в дом. В конце прихожей была вторая дверь, но она оказалась незапертой.
Он перевел дыхание и переступил порог, гадая, чем же окончится этот неожиданный визит.
Он от души надеялся, что маман избавилась от своих любимых зверюшек. Конечно, из демонов получаются отличные сторожевые псы, особенно в таком городе, как Нью-Йорк, но тут же возникают большие проблемы с гостями и магазинными посыльными. У Кроули сейчас не было ни магии в запасе, ни сил, ни терпения разбираться с каким-нибудь летучим бульдогом или крококотом.
Ему повезло: он беспрепятственно поднялся по лестнице на третий этаж.
Мать снова изменила интерьер. На месте элегантных стульев и столов в стиле ретро теперь стояла унылая черно-бело-серая современная мебель.
Но на третьем этаже все было иначе. Здесь оказалось куда уютнее: пахло старинными книгами и воском, египетскими и абиссинскими благовониями и очаровательно женственной магией.
Вдалеке звякнули китайские колокольчики. Со старого проигрывателя доносилась негромкая мелодия - "Лунная река".
- Мама! - позвал Кроули Нилрем. - Мама, я здесь.
Одна стена была сплошь увешана книжными полками. На кофейном столике лежало целых четыре хрустальных шара разных размеров, на карточном столике - колода Таро. В пепельнице валялся окурок, дым от него еще не выветрился. "Маман по-прежнему верна своим кубинским горлодерам", - подумал Нилрем, покачав головой.
Позади раздался стук каблучков.
Нилрем обернулся.
Мать в изумлении застыла.
- Сынуля, - проговорила она, - ты выглядишь... просто... просто ужасно!
Ее лицо с резкими чертами было уже не первой молодости. И неудивительно, ибо она была старше самой древней старухи в этом мире. Ее черные с проседью волосы, совсем недавно уложенные в изящную прическу, струились мягкими волнами. На ней было голубое вечернее платье.
- Я же вас предупреждал, матушка, - ответил Нилрем, - что у меня кризис! Невероятных масштабов!
- Да-да, конечно. Ты звонил на прошлой неделе... или это было вчера? Надеюсь, мой совет тебе пришелся кстати. Как поживает лапочка Язон? - За разговором маман не забывала наносить на шею мазки нежнейших французских духов.
- Он мертв, мама! - с нетерпением воскликнул Нилрем. - А его телом завладел не кто иной, как сам Колин Роулингс!
- Ах, этот противный мальчишка! - Маман чихнула и закрутила колпачок на пузырьке с духами. - Мало его в детстве шлепали!
- Мама, - торопливо проговорил Нилрем, - он наложил на остальных магов Заклятие Стазиса!
- Что ж, неглупо с его стороны! Давай, сынуля, рассказывай дальше, но поспеши. Сегодня в балете танцует Барышников. Ты же знаешь, я просто без ума от этих крепких русских ляжек! - В ее бледно-голубых глазах блеснул шаловливый огонек.
- Он меня чуть не убил, мама!
Мать смерила его строгим взглядом.
- Я, конечно, понимаю, что мальчикам нужно развлекаться, но тебе не кажется, что вы зашли чересчур далеко, Сидни?
- Меня теперь зовут Кроули, мама, - сказал он, стиснув зубы, чтобы не завопить. - Судьба Вселенной, судьбы всех вселенных висят на волоске. Если Роулингс доберется до Ключа к Божеству Игр... Я при одной мысли об этом начинаю трястись!