Миссис Беннет пожала плечами.
- А у нас тут все тихо. У меня есть несколько ручных демонов. Если хочешь, могу дать их тебе на подмогу. Что ты на это скажешь, Эндрю?
- Никаких демонов, мама! Я не могу... Я... Мне пришлось связаться с силами Добра, чтобы спасти свою шкуру.
Глаза женщины на мгновение вспыхнули... но она тут же овладела собой и вгляделась в лицо мага.
- Об одном тебя прошу: не приводи никого из этой нудной компании на мои вечеринки, - сказала она.
- На вечеринки? Ну что вы?! - удивился Нилрем. - Они не любят светских развлечений. Они предпочитают, чтобы их распинали, побивали камнями или утыкивали стрелами... если уж решаются выйти на публику.
- А ты - ты не собираешься выходить на публику?
- Мама, мне надо было спасать свою шкуру, повторяю вам! Роулингса нужно остановить! Круг погрузился в полный хаос!
Мать помолчала немного и тяжело вздохнула:
- Что ж, думаю, это продлится не долго.
- Это не может продолжаться долго, мама! - воскликнул Нилрем. - Есть надежда спасти Круг - и вашего любимого Игромейстера.
- Да уж... мальчики по-прежнему сидят в песочнице и играют в войну. Маман подошла к зеркалу и критически осмотрела свой макияж.
- Ох как мне надоело ваше сюсюканье! - взорвался Нилрем, сжимая кулаки. - Я не ребенок, мама! Поймите, у меня просто нет выбора. Мне нужна ваша помощь, ваша мудрость... Матушка, вы всегда меня выручали!
Миссис Беннетт с одобрением взглянула на сына.
- Мне всегда нравилось, как ты играешь, Сидни. Даже когда ты был еще совсем крошкой. А с тех пор как ты понял, что Реальность - лучшая из Игр, тебя было уже не остановить. Не могу не признать, что играл ты очень разумно. Ведь ты мой сын, и я постаралась дать тебе хорошее образование. Но видишь ли, сынуля, я ограничила свою Реальность. В этом - часть моей силы. Потому-то ты и приходишь сюда за помощью, верно? Здесь надежно, здесь всегда есть почва под ногами. Здесь можно отдохнуть и набраться сил перед очередной головоломной затеей. Но даже если ты справишься со своими проблемами, тебе пора задуматься. Пойми - пора уже вырасти, Сидни. Пора выбрать себе достойное место и остановиться на нем. Ведь что такое Игромейстеры, как не дети, вообразившие себя божествами?
- Теперь меня зовут Кроули, мама, и вскоре твердой почвы под ногами не будет вообще ни у кого!
- Ладно. Что тебе нужно? - Она бросила нервный взгляд на часики, украшенные бриллиантами. - У меня остается всего полчаса, так что поторопись.
- Ох, мамочка, я вас люблю! - Нилрем подошел и поцеловал ее в щеку. Во-первых, новый костюм...
- Без проблем! А потом ты, наверное, захочешь вернуться к своим спящим магам и разморозить их?
- Нет, - сказал Кроули Нилрем. - Это слишком опасно. И потом, даже если бы мне это удалось, неизвестно, чем бы это кончилось. Лучше уж я возьму все дело в свои руки.
- И как ты намереваешься это провернуть?
- Мама, я же вам говорил, что Роулингс превратил Темный Круг в черт знает что! Он собирается перестроить этот мир как-то по-своему. Но вот как? Проклятие! Он может свернуть Круг в обруч или выгнуть его в подкову, но изменить основные принципы его действия невозможно без помощи Бога Игр, который участвовал в создании изначальных правил.
- Фу! Ну и фигляр! - фыркнула мать. - Раньше этот Роулингс меня забавлял, но теперь, похоже, он становится просто невыносим.
- Не волнуйтесь, мама, на чай я его к вам не приглашу. Но дайте мне договорить. В Темном Круге есть некая принцесса, способная открыть Врата, ведущие в Божедомский проход... тот самый, который Они закрыли тысячи лет назад.
- Не сомневаюсь. Им опротивело, что по нему то и дело шастают личности вроде тебя!
- Все может быть, - сдержанно ответил Нилрем, безуспешно стараясь сохранять достоинство. - Ну так вот, эта принцесса затерялась где-то в Темном Круге. Если Колин Роулингс заполучит ее и сумеет открыть Врата, он сможет добиться помощи Бога Игр, и кто знает, к чему это приведет?! Кто знает?! Может, и балета тогда никакого не станет!
- Фу, какое варварство! - возмутилась миссис Беннетт. В ней наконец проснулся живой интерес к проблеме. - Ну и что ты предлагаешь предпринять?
- Думаю, наступило время перевести действие из эзотерического плана в физический, - убежденно сказал Нилрем. - Мне надо перенестись в Темный Круг, к этой принцессе, и проследить, чтобы ее силу не употребили во зло! Кто бы ни попытался это сделать...
- А что, есть и другие претенденты?
- О да, имеются, и, боюсь, в этом виноваты мы, Игромейстеры. Забавы ради мы изобрели злобных и хитрых персонажей, которые всеми силами стремятся к власти и уже поняли, что могут получить ее при помощи этой принцессы. Может, мы и вправду дети, мама, если допустили такое безумие! Жалкие, глупые детишки!
- Значит, все это может быть опасно?
- О да, поскольку там я буду уязвим ко всякого рода физическим воздействиям. Но при мне останутся заклинания, которым вы меня научили, матушка. И вы помните, что я уже стал первоклассным чародеем!
- Да уж, как не помнить! Тогда вы с этим кельтским сбродом едва не разгромили англосаксов. Только не понимаю, зачем ты позволил этой девке-колдунье засадить тебя под скалу?
- Законы игрового жанра, мама. Но то был примитив, ерунда... сейчас игра куда сложнее, куда масштабнее! Ладно, не будем отвлекаться. Мне нужно, чтобы вы помогли мне попасть в Темный Круг. Но не куда попало! Мне нужно оказаться рядом с принцессой. Мы с Игромейстерами как раз пытались установить ее местонахождение, когда явился Роулингс.
- Значит, ты хочешь, чтобы я тебя туда отправила?
- Если сможете, конечно.
Миссис Беннетт улыбнулась и кивнула.
- Но окажи мне маленькую любезность, Кроули! Не твори чересчур много добра! Не пятнай нашу фамильную репутацию!
- Я постараюсь, мамочка! - пообещал Кроули, нервно стискивая в кармане игральные кости и от души надеясь, что принял правильное решение.
- И еще одна просьба, Кроули.
- Все, что угодно!
- Если все кончится хорошо, возвращайся сюда и поживи немного у меня! Я познакомлю тебя с хорошенькими девушками. Тебе уже давно пора жениться и остепениться!
Кроули Нилрем вздохнул: