Приезжали мы в числе последних, так как на площадке у дворца уже стояло несколько дорогих машин. Знакомый хмурый охранник собрал водителей и что-то им объяснял. Я подумал, что мы опаздываем, но часы показывали без двух минут одиннадцать часов. У входа в императорскую часть дворца нас встречала одна из фрейлин Елены Алексеевны, приятная женщина лет тридцати. Уверен, что видел её на нашей с Алёной свадьбе в группе Дашковых. Надо потом поинтересоваться у Лилии Карловны, кто она.
— Добрый день, — поздоровалась женщина и доброжелательно улыбнулась. — Её Величество Вас уже ждёт.
— Добрый день, Вика, — Лилия Карловна коротко кивнула. — Мы приехали последними?
— Сегодня все почему-то торопятся, — сказала фрейлина со скрытой ноткой осуждения в голосе. — Прошу.
Нас проводили по знакомому коридору, мимо поста охраны, к массивным дверям, за которыми начиналась жилая зона супруги Императора и великих княжон. Мне вспомнилось прошлое посещение дворца и стало как-то неуютно. Не знаю, уместно ли было находиться здесь мужчине, как гостю. Тася словно чувствовала мою нерешительность и крепче держала под руку, наверное, чтобы не вырвался и не убежал. Они с Алёной сегодня радовали глаз красивыми платьями, в которых были на приёме у короля Испании. Я на их фоне немного выделялся, но мне предстояло провести время в кругу подростков. Кирилл вчера уверял, что тактические кроссовки — лучший выбор, особенно когда дети решат побегать в саду. Мне кажется, он к обуви в стиле милитари питал слабость.
Для приёма гостей в большой зелёной гостиной переставили мебель, установив в центре комнаты массивный стол. Я думал, что подруг Елены Алексеевны и их родственников будет много, но увидел лишь её саму и трёх женщин лет за сорок. Они сидели за столом, о чём-то беседуя и готовились к чаепитию. Из подруг Елены Алексеевны я знал только супругу князя Воронцова, приятную в общении и добрую женщину. Мы с ней встречались пару раз, но ограничивались лишь короткой беседой. Князь как-то приглашал меня в гости, но не сложилось.
— Ваше Величество, — первым поздоровался я,
— Полно Вам, Кузьма Фёдорович, — сказала Елена Алексеевна. — Это дружеская встреча, можешь обращаться по имени и отчеству. Рада тебя видеть и спешу поздравить со свадьбой. Алена Романовна, Таисия Павловна, поздравляю.
— Спасибо, — чувствуя себя ещё более неуютно, отозвался я. При этом незнакомые мне подруги Елены Алексеевны смотрели как-то недружелюбно, словно я им помешал или важные планы испортил.
— Спасибо, — вторила мне Алёна, смутившись и опуская взгляд.
— Лиля, рада тебя видеть, — сказала Елена Алексеевна. — Спасибо, что смогла приехать.
— И я рада видеть Вас в добром здравии, — сказала Лилия Карловна. Она коротко улыбнулась супруге императора, затем бросила короткий испепеляющий взгляд на недовольных подруг, и атмосфера немного потяжелела.
Чувство опасности подсказывало, что следует как можно быстрее ретироваться. Оставаться единственным мужчиной в их компании мне совершенно не хотелось.
— Проходите к столу, — сказала Елена Алексеевна, не замечая этого. — Скоро должны…
— Кузьма! — cо стороны двери раздался радостный возглас.
Хорошо, что Тася успела отпустить мою руку, так как едва я обернулся, в меня врезалась Мария, младшая из княжон. То ли она что-то не рассчитала, то ли просто запуталась в платье, но едва не сбила с ног. Чтобы не упасть, в последний момент обхватила руками. Надо сказать, что в тринадцать лет она была всего сантиметров на пятнадцать ниже меня, поэтому едва не заехала макушкой в нос.
— Мария, — в повисшей тишине раздался спокойный голос Елены Алексеевны.
Мария отпустила меня, отступила на шаг и показательно смутилась. Но в глубине глаз горел озорной огонёк.
— Николай искал Кузьму Фёдоровича, — сказала возмутительница спокойствия. — Мы чай пить собрались.
— Если только Николай искал, — задумчиво сказала Елена Алексеевна. — Кузьма Фёдорович, наша беседа будет Вам скучна, поэтому можете выпить чаю в компании Николая и его друзей. Мы обязательно поговорим, но позже. Нет, нет, Алёна Романовна, составьте нам компанию.
— С Вашего разрешения, — я коротко поклонился и под взглядом женщин поспешил за княжной.
Мы вернулись в главный коридор, прошли мимо поста охраны и поднялись на второй этаж. Мария оглянулась, чтобы удостовериться, что за нами никто не идёт, затем довольно улыбнулась.