А жареных пиявок все-таки пришлось попробовать. Нельзя же, в самом деле, на пиру питаться сплошными губками.
Утешало, что на этот раз нас никто не пытался отравить. Видно, от радости, а может, так готовились к собственной скорой кончине, что яды дома позабывали. В зале, по меркам спиритов, царило непринужденное веселье, а по нашим меркам… ну, в общем, это был дружелюбный, но официальный прием. Цепеок не отпускал Эдмуса от себя ни на шаг и между делом потихоньку выспрашивал: а не собирается ли бывший шут, так сказать, на тестево кресло?
– По-вашему, я настольно придурок?! – справедливо обиделся общий спаситель. – Честное слово, меньше власти я в этой жизни ценю разве что… – тут он выразительно скосился на Д`Кааса, но передумал и провозгласил: – …крякодуглов!
– Но полководцем ты должен быть! – Цепеок с размаху опустил свой кубок на пол. – Моя дочь не будет спутницей шута!
На это Эдмус не ответил, но призадумался. Попутно отыскал глазами нас и подмигнул Виоле.
–- Спрашивает, а что, может, и не жениться? – фыркнул у меня в голове ее голос.
В Городе тоже праздновали: сквозь стены долетали звуки общего большого банкета. Нам же, как гарнир к пиявкам было, видимо, суждено переглотать все губки для чистки клыков на этом пиршестве!
Ну, мне не в новинку, а вот Виола призадумалась…
Но судьба решила не быть к нам столь жестокой: в разгар банкета двери распахнулись так, что содрогнулось все помещение. Спириты и мы заодно вскочили, воображая себе новое нападение моонов или напасть почище.
– Вам бы только по гулянкам! – рявкнул, влетая внутрь зала разъяренный Веслав. – Долго здесь сидеть собираетесь?!
Спириты замерли, думая, можно ли такое невежливое обращение отнести лично к ним. Мы уставились на алхимика, который явно пребывал в близком к самому своему худшему настроению, но недоумение постепенно вытеснялось пониманием…
– Арка? – спросила я, с удовольствием роняя кубок.
Алхимик, прошипев что-то сквозь стиснутые зубы, развернулся и покинул зал. Спина его демонстрировала: это вопрос как раз из тех, на которые он не отвечает.
Мы догнали его только после спуска из дворца, и то в основном потому, что двигались короткими перебежками (а после сытного завтрака это ой, как непросто).
– А где же Милия? – спросил Йехар. Он прищурился туда, на стену – там не было больше белой светящейся фигуры. Веслав мотнул головой и, не сбавляя шагу, огрызнулся:
– Убыла.
– И не попрощалась, – с долей облегчения отметила я.
– Да уж, всему Городу праздник испортила! – язвительно отозвался Веслав. – Без нее бы никак не обошлись.
Арка ждала нас неподалеку от той самой стены, на которой Эдмус принял свой главный бой. Символы наверху нетерпеливо мерцали.
– Эй, эй, погодите! – рядом спикировал Эдмус, за ним Ифирь. – А мы как же, то есть, а я как же? Цепеок вообще хотел вам устроить церемонию прощания, да я его отговорил…
– Спасибо, – сердечно откликнулись трое из нас.
– Купи себе медаль, – буркнул алхимик. – Ну что, это Питер, по-вашему?
Может, это был и Питер, да только какой-то… чересчур урбанизированный. Нет, я знаю, что у нас тоже в моде строить «карандаши», но не небоскребы же такой конструкции? Или это… а вдруг мы тут…
– Это мой мир, – вдруг сказала Виола.
Арка опять нарушила традицию. Но ведь в этот раз не было нужды всем отправляться в точку сбора: один из нас мог вообще никуда не идти. Эдмус был дома.
Пока я осмысливала это, Виола шагнула к проходу, понурив голову. Она не прощалась, но в мыслях у меня пронеслось то-то невольное, сумбурное и смущенное. Триаморфиня никогда бы не призналась, что расставание ее расстраивает, но дар, с которым она не успела освоиться, выдал ее – а мы не успели ответить. Арка закрылась за своим призывником, и тут же внутри нее возникла пустыня. Йехар прищелкнул языком. Как маг огня, он всегда предпочитал жару холоду.
Он попрощался. Неловко подал руку Эдмусу, поклонился Ифирь, меня так даже обнял, и я услышала его шепот:
– Не забывай, Оля…
Я кивнула, попыталась что-то сделать с мышцами лица, растянуть их в улыбке, что ли, но для Йехара уже настал последний этап прощания. Не самый приятный.
Руки они друг другу так и не подали.
– Надеюсь, мы не встретимся, – с возможно меньшим дружелюбием произнес рыцарь.
– Катись, светлый! – пытаясь совладать с тиком, откликнулся алхимик.
Йехар так и сделал. Правда, перед тем, как уйти в Арку, он подозрительно оглянулся на Веслава, а потом осмотрел себя, чем вызвал ухмылку Эдмуса, – но все же шагнули пропал вместе со своим клинком бесследно.
В лицо ударило сырым воздухом. Эдмус подмигнул мне опять.
– Выходит, прощаемся, – сказал он. Ифирь рядом с ним улыбалась неловко, но для нее и это было подвигом.
Слова пропали. Так всегда бывает.
Ну, впрочем, не тогда, когда напротив тебя – Эдмус.
– ….и я желаю тебе стать профессором стихий и выйти замуж, и нарожать кучу маленьких стихийничков, и сделать Веслава их магическим наставником, и…
Мы с алхимиком переглянулись с величайшим отвращением. В Арку запрыгнули вдвоем и одновременно, благо, не такими уж мы были и крепкими по сложению, чтобы застрять. На прощание нам вслед полетел голос Эдмуса:
– Веслав! Ты не сказал, как отклеить крякодуг…
Веселые времена ждут Город. Если учесть, что Весл наверняка не абы-какую смесь использовал, а своего изобретения…
Хотя какой Город?
Перед глазами возникла серая окраина, непонятно к какому городу принадлежащая – но я посмотрела на низкое небо над головой и вздохнула:
– Питер…
И совершенно ясно, что до центра отсюда топать да топать, а до офиса Канцелярии – и еще подальше. Но почему-то это меня абсолютно не расстроило. Меня гораздо больше расстраивало то, что будет дальше.
– Ты в Отдел или к себе, под Смоленск?
Мы шли так неторопливо, будто выбрались на ежевечернюю прогулочку, а не вернулись из совершенно нереального мира и – что еще интереснее – после совершенно нереальной миссии.
– К Даниле на Мойку, – неожиданно отозвался Веслав. – Так…кое-что прояснить.
Удачи. Интересно, не забыл ли Данила еще его лица и сколько вообще по здешним меркам продлилась наша миссия. Неужто придется на второй год оставаться или в панике нагонять?
Позже я узнала, что мы вышли из Арки через полтора дня после того, как вошли. А пока мне нужно было завершить одно дельце, которое из-за деликатности никак нельзя было осуществить в присутствии Йехара и остальных.
– Давай, я слушаю.
– ?
– Жду объяснений твоей мрачной физиономии – а она такой и была все время после победы над моонами. Принимаются любые версии – от очень лживых до не очень. Полную правду ты все равно мне не скажешь, ты у нас алхимик… Да еще темный, это мне Йехар повторил как минимум две тысячи раз!
Я поймала себя на том, что говорю как Эдмус, но ни трескотня, ни напускная веселость тона не вызвали никакой, хоть минимальной, реакции. Весл по-прежнему шел рядом со мной, и лицо у него было такое, будто он не остановится, пока не пересечет экватор.
– У алхимиков обычно нет цветов, – вдруг сказал он.
– Что? То есть, вы нейтралы?
– Серый – тоже цвет. Нейтралы – тоже одна из сторон… у алхимиков не может быть ни сторон, ни цветов. Они стремятся только к знанию. К объективному, чистому знанию. А у цифр и формул не бывает даже серого цвета. Это своего рода закон, обязательный для всех. Кроме тех, кто читал Книгу Миров. Вас, случайно, не учили, почему это ее относят к темнейшим артефактам?
Ненавижу себя чувствовать ученицей, а с Веславом у меня других ощущений почти и не бывает. Стоит с ним заговорить – или наорет, как на маленькую девочку, или из него начинает лезть эта самая объективная мудрость. Чтоб ее.
– Потому что каждый ее раздел требует крови? – предположила я. – Йехар говорил так.
– Йехар тоже знал не все, несмотря на все свои века в других мирах. Ее относят к темнейшим артефактам из-за нее самой. Из-за того, что читаешь в ней… из-за того, каким становишься после того, как ее читаешь.