- Ты забыл с кем разговариваешь, дед? – зло крикнул северянин, ударивший старика. – Перед тобой великий король и вождь, Бьярне Железнобокий!
- А мое имя - дед Дуб, - усмехнулся старик и добавил спокойно, - вот и познакомились.
Вождь прищурил голубые холодные глаза и скривил рот.
- Не трогайте его! – велел тихо и сделал знак рукой, чтобы воины отошли от Дуба. Старик распрямил насколько смог, скрюченную спину и посмотрел на Бьярне, сидевшего напротив. Их разделяло только яркое пламя, бросавшее на лицо северного короля кровавые блики и страшные тени, искажая черты.
- Отпусти меня, вождь, - произнес Дуб. – Пользы я тебе не принесу. Я уже стар и как знахарь почти непригоден. Разве что могу пособить советом каким, да только ты и без моих советов справишься!
Бьярне усмехнулся.
- Какой смысл мне тебя отпускать, дед? – спросил он.
- А тащить с собой? – поинтересовался Дуб. – Я же еще по дороге на ваш север помру, а так, глядишь, тут, на родной земле еще поживу с год другой.
1-2
- А ты наглец! – неожиданно рассмеялся Железнобокий. Ему понравилось бесстрашие старика и его спокойный уверенный взгляд, взиравший на северянина без тени страха. Другие были не такими. Все рабы, за исключением знахаря, дрожали от страха и мочились в штаны, стоило ему посмотреть на них своим ледяным взглядом. А этот…
- Ты храбр, Дуб! – произнес Бьярне. – Но иногда подобная смелость может стоит смельчакам головы!
Дед покачал головой.
- Я не боюсь смерти, - признался он, – столько лет топчу ногами эту землю… - Дуб вздохнул.
- Я чувствую, что она зовет меня. С каждым годом моя спина становится все ниже, руки уже не имеют было силы, а глаза остроты взора. Я не держусь за жизнь, но и не хочу уходить просто так!
Бьярне улыбнулся.
- И что ты можешь предложить мне взамен на свободу? – спросил, изогнув левую бровь.
- Сказку! – ответил дед.
- Что? – улыбка покинула губы северянина. – Ты издеваешься надо мной, старик? – спросил он мрачно.
- Разве ты не знаешь, что сказка сказке рознь! – проговорил Дуб.
- И что же такого в твоей сказке, раз она стоит твоей свободы? – поинтересовался Бьярне.
- А ты послушай и реши! – хитро усмехнулся старик. – Только руки мне вели развязать, натерло. У меня кровь уже не так быстро бежит в жилах, как бы не лишится их.
Железнобокий медлил недолго, а затем сделал знак одному из своих воинов, чтобы тот разрезал путы, стягивавшие кисти деда. Ноги его остались спутаны.
- Хорошо, - произнес Бьярне. Сказки он любил. У себя дома, в Хьялмарре, держал сказателя, который часто радовал уши короля своими легендами и песнями. Так почему же не послушать байки чужого рассказчика? А вдруг да понравится?
- Давай договоримся так, Дуб, - добавил северянин, - если твоя сказка придется мне по душе, я сегодня же освобожу тебя, если же нет, отправишься со мной на север по своей воле, чтобы лечить моих людей без обиды и злобы на сердце.
- Я могу верить твоему слову? – спросил Дуб не раздумывая.
- Да как ты смеешь, старик? – замахнулся на знахаря кто-то из воинов северянина, но король взмахом руки остановил удар.
- Я дам тебе слово, - проговорил король, - а слово Железнобокого как железо!
- Верю тебе! – кивнул Дуб и улыбнулся. – Тогда, договорились, человек! – он обвел взглядом воинов северян и произнес.
- Пусть и твои люди послушают мои байки!
Бьярне закивал головой.
- Твоя правда, старик, - и крикнул зычно, подзывая своих людей. Скоро возле большого костра собрались все воины Бьярне Железнобокого. Сам король смотрел на деда, а тот ждал, когда возня и переговоры стихнут, при этом медленно разминая затекшие запястья. Сыновья вождя, еще совсем зеленые юнцы, встали за спиной отца. Дуб бросил взгляд на мальчишек и нахмурился.
Их было двое. Различные как день и ночь, как земля и небо. Первый – более высокий, с глазами цвета ночи и темными волосами, в которых заблудилось пламя, с лицом, открытым и суровым. Второй чуть ниже. Волосы, как у большинства северян, золотистые, а в голубых глазах, так похожих на глаза самого Бьярне, только холод и лед.
- Твои сыны? - не удержался от вопроса старик.
Железнобокий удивился вопросу, но мальчишек представил.
- Это мой наследник и первый сын – Мортон! – северянин указал на светловолосого. В голосе прозвучала гордость за сына.
- А это мой бастард, Рагнар! – небрежный кивок в сторону черноволосого. – Сын рабыни, но хороший воин!