— Усещам се като парцал. След всяко дежурство ми се струва, че съм на неговата възраст.
— Разбирам. Чудя се колко ли ще мога да издържа. Шефе? Защо не му позволяват да си види сметката? Изглежда толкова уморен.
Отговорът се забави и не беше по същество:
— Не ми викай „Шефе“. В извънработно време сме.
— Но аз не знам името ви.
— Нито пък има нужда да го знаеш. Хм… ситуацията не е толкова проста, колкото изглежда — пациентът вече се самоуби четири пъти.
— Какво?
— О, той не го помни. Ако си мислиш, че паметта му е лоша в момента, трябваше да го видиш преди три месеца. Всъщност всеки път, когато го правеше, работата ни се ускоряваше. Този бутон — когато още го имаше — беше менте. Когато го натискаше, пациентът губеше съзнание и ние можехме да преминем към следващия етап, като възстановявахме все по-голяма част от паметта му. Но трябваше да спрем игрите — и да премахнем бутона — преди няколко дни, защото Старейшината си спомни кой е.
— Но… Това е нарушение на законите! „Всеки човек има право на смърт.“
Старшият техник докосна спомагателния пулт за управление; колата продължи напред, намери свободно място за паркиране и спря.
— Не твърдя, че законът е спазен. Но не дежурните техници определят политиката.
— Когато приех работата, положих клетва… част от която беше, че ще дарявам живот на тези, които го желаят, и никога няма да откажа смъртта на стремящите се да умрат.
— А да не мислиш, че моята клетва не е била същата? Директорката беше толкова вбесена, че си взе отпуска… възможно е дори да си подаде оставката; не мога да гадая. Но pro tem председателят не е от нашата професия, не е обвързан от клетвата ни и девизът над входа на клиниката не означава нищо за него. Неговият девиз е — или поне така изглежда — „Всяко правило си има изключения.“ Виж, на мен ми е ясно, че трябва да си поговорим по въпроса и се надявам, че ще ми дадеш възможност преди следващото ни дежурство. Искам да те попитам — възнамеряваш ли да се откажеш? Няма да бъде отбелязано в досието ти — ще се погрижа за това. Не се безпокой за смяната си; Старейшината все още ще спи по време на следващото ми дежурство и всеки помощник ще се справи с работата… което ще даде време на агенцията по труда да ти избере заместник.
— Уф… Искам да му помогна. Това е огромна привилегия, за подобно нещо дори не се е случвало и да мечтая преди. Но сърцето ми се къса. Не мисля, че се отнасят честно с него. А кой заслужава почтено отношение повече от Старейшината?
— И мен ме измъчва същото. Бях в абсолютен шок, когато за пръв път осъзнах, че ми е наредено да запазя живота на човек, решил доброволно да го прекрати. И който е принуден да смята, че го прекратява. Но, скъпи колега, изборът не е наш. Работата трябва да се свърши, независимо какво мислим ние. Щом го осъзнах… добре де, аз не страдам от липса на увереност в способностите си… наречи го самонадеяност, ако искаш. Мисля, че съм с най-добра подготовка от всички старши техници. Реших, че ако Старейшината на Семействата трябва да премине през всичко това, нямам право да откажа и да позволя работата да бъде свършена от колеги, които не притежават моите умения. Премиите нямат нищо общо — ще ги даря на приют за умствено недоразвити.
— И аз мога да постъпя по същия начин, нали?
— Да, но ще е глупаво, ако го направиш — аз получавам доста повече от теб. Трябва да добавя обаче, че се надявам тялото ти да понася стимулантите леко, защото аз ръководя всички основни процедури и очаквам помощникът да ми съдейства, независимо дали ще е по време на редовното ни дежурство, или извън него.
— Не се нуждая от стимуланти; използвам самохипноза. Когато се наложи. Рядко. Той ще проспи следващото ни дежурство. Мм…
— Колега, искам отговора ти сега. Така че да уведомя агенцията по труда, ако е необходимо.
— О… Ще остана! Ще остана толкова дълго, колкото и вие.
— Чудесно. Знаех си, че ще останеш — Старшият техник отново докосна пулта за управление. — Към спомагателния салон?
— Момент само. Иска ми се да се опознаем по-добре.
— Колега, щом оставаш, ще ме опознаеш прекалено добре. Имам остър език.
— Имам предвид иначе, не в професионално отношение.
— Добре!
— Нали не се засегнахте? Възхищавам ви се и без да сме се зървали. Но сега искам да ви видя. Не се опитвам да ви се подмазвам.