Прекият ни генетичен дълг към Старейшината е още по-лесно доказуем. За част от доказателството ни е нужна само проста аритметика. Ако живеете където и да било, с изключение на Старата Тера (а вие едва ли живеете там, ако четете тези редове, като се има предвид сегашното жалко състояние на „красивите зелени хълмове на Земята“), и можете да потвърдите наличието на дори един член на Семействата Хауард сред своите прародители (повечето от вас могат), тогава е твърде вероятно да произлизате от Старейшината.
Според официалната генеалогия на Семействата тази вероятност е равна на 87,3 процента. Вие произхождате и от много други членове на Семействата Хауард, живели през двайсети век, ако сте потомък на когото и да било от тях, но тук аз имам предвид само Удроу Уилсън Смит, Старейшината. Към времето на Кризата от 2136 година почти една десета от младото поколение на Семействата Хауард дължи произхода си на Старейшината „законно“ — имам предвид, че всяка връзка, довела до раждане, е отбелязана в аналите на Семействата и потеклото на детето е потвърдено чрез всички известни по онова време тестове. (В самото начало на селективния експеримент не било познато дори определянето на кръвната група, но процесът на отбор решително изисквал изнамирането на методи, които да попречат на жените да съгрешават, поне извън рамките на Семействата.)
Както вече споменах, към днешна дата кумулативната вероятност се равнява на 83,7 процента, стига да имате свой предшественик измежду Хауардовците. Вероятността обаче нараства практически до 100 процента, ако този предшественик спада към последните поколения.
Като статистик имам твърде основателни причини да вярвам (въз основа на компютърния анализ на кръвните групи, косите, цвета на очите и други характеристики, поддаващи се на генетичен анализ), че множество наследници на Старейшината, както вътре, така и извън Семействата Хауард, не са включени в официалните данни.
Или, меко казано, той е безсрамен стар козел, чието семе е разпръснато из цялата обитаема част на нашата Галактика.
Да вземем например годините на Изхода след кражбата на Ню Фронтиърс. По онова време той не се е женил нито веднъж, а в корабните дневници и в базираните на тогавашни спомени легенди се намеква, че е бил женомразец.
Може би. Ала биостатистическите данни (за разлика от тези на генеалогията) сочат, че той съвсем не е бил толкова непристъпен. Компютърът, анализирал този проблем, дори ми предложи да се обзаложим, че през онези години Старейшината е създал повече от сто потомци. (Отказах баса; същият компютър ме бие на шах дори когато играе без топ.)
Не намирам твърдението за изненадващо, като се има предвид почти патологичният стремеж към дълголетие, разпространен сред Семействата по онова време. Най-възрастният мъж, при положение че е запазил мъжествеността си (а той със сигурност я е бил запазил), трябва да е бил подлаган на безбройни и неустоими изкушения от страна на жените, желаещи да се сдобият с наследник от него, доказалия своето превъзходство — „превъзходство“ по единствения критерий, зачитан от Семействата Хауард. Едва ли бракът е бил от особено значение за тях, понеже всички членове на Семействата Хауард се женели заради удобството — такава била волята на Айра Хауард — и браковете им рядко били до живот. Единственият изненадващ аспект е, че толкова малко от плодовитите жени успели да го свалят, макар желаещите да били хиляди. Но той винаги е бил от хората, здраво стъпили на краката си.
Когато в днешно време срещна мъже с жълтеникавочервена коса, голям нос, непринудена обезоръжаваща усмивка и малко див поглед в сиво-зелените очи, винаги се чудя кога ли Старейшината е минал през тази част на Галактиката. Приближи ли се непознатият към мен, стискам здраво кесията си. А ако ме заговори, тогава решавам да не сключвам облози и да не давам никакви обещания.
Но как ли е успял Старейшината да оцелее и да остане млад през първите си три столетия, без да се подлага на изкуствено подмладяване, след като е едва трето поколение участник в хауардовия селективен експеримент?
Мутация, разбира се — което означава, че ние просто не знаем причината. Обаче при няколкото му подмладявания научихме някои неща за неговата физиология. Необикновено голямото му сърце бие много бавно. Зъбите му са само двайсет и осем, няма кариеси и изглежда притежава имунитет към всякакви инфекции. Никога не е подлаган на операции, с изключение на тези при лекуване на раните му и при подмладителните процедури. Има светкавични, но сякаш винаги обмислени рефлекси, така че в дадения случай би могло някой да се усъмни в коректността на термина „рефлекс“. Зрението му никога не се е нуждаело от корекция — нито за късогледство, нито за далекогледство; обсегът на слуха му е от неестествено ниските до неестествено високите тонове, при необичайна острота в целия диапазон. Цветовете, които различава, включват и индигото. Роден е без препуциум, без червеобразен апендикс и очевидно — без съвест.