— Да отстать ты! — Почти завопил Рона, после очередного щипка за руку.
Девочка отскочила, а все взгляды улицы устремились к ним. Курьер ухватил мальчишку за ухо левой рукой, продемонстрировав красный рукав, потянул дальше, а все зеваки разом потеряли интерес. В дела слуг Илмира лучше не лезть…
— Тихо ты. — Рыкнул Эллион, притянул к себе и прорычал на ухо. — Не привлекай внимания, идиот.
— Но она ведь… — Пролепетал Роан.
— А ты, — курьер повернулся к девочке, — не лезь к нему, по крайней мере сейчас. Кивни, если поняла.
Та сноровисто кивнула и каштановые волосы разметало по плечам. Курьер выдохнул и повёл их дальше, к малым воротам из города. Тайком следя за преследователями. Те тоже заметили красный рукав и, кажется, поубавили интерес.
***
Лес подступает к городу обстоятельно, но каждый раз разбивается о топоры лесорубов. Однако, в отдельных местах он таки подобрался к крепостной стене, что воздвигли не более столетия назад. Возможно, виной тому бывшая система каналов и водоочистки, что после Раскола превратилась в полное комаров болото.
Мощно пахнет тиной, воздух звенит от звона крыльев и кваканья. Земля под подошвами прогибается, а следы быстро наполняются смрадной водой. Переплетения ветвей и кустов скрывает путников от остального мира.
Эллион указал на поваленное тонкое деревце, и детишки с готовностью сели на него. Девочка свесила ноги и начала болтать ими, с любопытством оглядываясь. Парень сгорбился и смотрит под ноги, плечи трясутся, а из глотки то и дело вырывается булькающий всхлип.
— Итак, — сказал курьер, оглядывая его, — куда тебя отвезти и чем ты готов расплатится?
— Я… я… я не знаю…
— Чтобы я тебя доставил куда-либо, мне нужна плата. — Вздохнул Эллион, качая головой. — Илмир не велит работать бесплатно.
— В соседний город, может быть… — Всхлипнул Роан, сглотнул тяжёлый ком. — Я могу отработать, в вашем храме ведь нужны слуги?
— Нет.
— Но… но… я могу… я сделаю всё, что захотите!
— Денег у тебя нет?
— Только это…
Роан достал из кармана кожаный кошель и высыпал на ладонь пяток затёртых медяков. Протянул курьеру, отводя взгляд. Девочка с любопытством наблюдает за ними, дёргается, когда на шею садится комар. Эллион с горечью осмотрел деньги, на такую сумму можно купить хлеб и кружку вина. Но никак не путешествие в другой город на троих человек. Следует просто отвести парня в храм, тем более хвост они сбросили… Через какофонию болота отчётливо проступили голоса. Эллион застонал и накрыл лицо ладонью.
— Этого недостаточно? — Пролепетал парнишка. — Я могу… не знаю… но только скажите!
Слова путаются, взгляд бегает туда-сюда, он не в себе. Девочка заметила приближающихся и тревожно замычала, тыча пальцем на тропку, по которой пришли. Курьер кивнул и развернулся, как раз чтобы увидеть группу мужчин, выходящую из зарослей кустарника. Незнакомцы остановились, в руках сверкнули короткие мечи и тонкие ножи. Всего семь человек, крепких, опасного вида с подрезанными ушами, символом банды. Самый крупный щеголяет золотой серьгой с меткой Аргантоса.
— Курьер, — просипел он, поигрывая ножом, — предлагаю тебе разойтись миром. Ты нам мальчишку, а мы тебе жизнь. Тем более, ему всё равно нечем тебе заплатить.
— Мы обсуждаем плату. — Отмахнулся Эллион, следя за движениями бандитов.
— Ты не понимаешь? Нас больше, мы вооружены, а ты нет. Просто отдай мальчишку и забудь, Илмир не обидится, даже не заметит.
— Я замечу, и я обижусь.
— Упёртый… — вздохнул жрец Аргантоса. — Думаешь, раз курьер, то всё можно? Кому будет мстить храм, в случае если мы тебя убьём? Всей преступности? Нет, просто настоятель побеседует с ханом и получит отступную. Так что давай, не будем доводить дело до выплат?
— Ну и зачем вам парень? — Спросил Эллион, двигая носком и невзначай разминая лодыжку.
— Он хоть и урод, но крепкий, продадим в южные полисы.
За кустами по правую сторону угадывается движение, ухо ловит скрип характерный скрип сгибающегося лука. Эллион чуть сгорбился, обратился вслух. Совершенно ясно, что бандиты не намерены отпускать его живым, один пропавший курьер после доставки не заинтересует храм в должной мере.
— Пожалуй, откажусь, мы ещё не обсудили плату.