7
С ужином, и притом весьма вкусным, было покончено. Теперь же они отодвинули стол в сторону и расселись перед горящим камином. Позади них в дальнем углу сгорбились над своими картами четверо игроков.
- А как насчет них? - ткнул в их сторону большим пальцем через плечо Лэнсинг. - Они не присоединились к ужину.
- Они не хотят прерывать игру, - презрительно отмахнулся Трактирщик. - Мы подали им сэндвичи, и они продолжили играть. Они не угомонятся почти до утра, а потом чуточку поспят. Затем у них пройдет молитвенный завтрак, и они снова возьмутся за карты.
- Кому же они молятся? - поинтересовалась Мэри. - Наверно, какимнибудь богам удачи.
- Не знаю, - покачал головой Трактирщик. - Я не подслушивал.
- По-моему, вы самый нелюбопытный человек в мире, - заявил Пастор. - Я ни разу не встречал человека, коему о самых обычных вещах было бы ведомо меньше вашего. Вы не знаете, в какой живете земле. Вы не знаете, почему мы оказались здесь и что должны тут сотворить.
- Я действительно этого не знаю, и никогда не спрашивал, это чистейшая правда.
- Быть может, это оттого, что вам просто не у кого спросить? Что нам не у кого спросить?
- Я полагаю, вы абсолютно правы.
- Итак, - подытожила Мэри, - нас забросили сюда без всякой информации и без инструкций. Некто - или некое агентство - зачем-то забросило нас сюда. Вы имеете хоть малейшее понятие о...
- Ни малейшего, моя госпожа. Говорю вам: остальные прибывшие сюда группы покинули мое заведение, направившись по древней дороге выяснять, что лежит за ее пределами.
- Так значит, были и другие группы?
- О да! Чрезвычайно много. Но с большими промежутками.
- А они возвращались?
- Редко. Изредка забредет какой-нибудь бродяга.
- И что бывает, когда бродяга возвращается?
- Не знаю. На зиму я закрываюсь.
- Вы говорили о древней дороге, - вмешался Генерал. - Не расскажете ли о ней поподробнее? Куда она ведет и что находится вдоль дороги?
- Я знаю только слухи. Ходят слухи, что там есть город и куб.
- Только слухи?
- Да, больше ничего.
- А что там за куб? - спросил Лэнсинг.
- Больше мне ничего не ведомо. Ни о чем другом я слухом не слыхивал. И есть еще обстоятельство, о котором я говорю весьма неохотно, но... Я обязан о нем упомянуть.
- Что еще? - заинтересовался Пастор.
- Вопрос оплаты. Я должен получить плату за еду и ночлег. Кроме того, я держу небольшую лавку, в которой вы можете приобрести продукты и прочее снаряжение, необходимое, чтобы двинуться в путь.
- При мне денег нет, - заявил Генерал. - Я ими редко пользуюсь. Если б я знал, что попаду сюда, непременно раздобыл бы немного наличности.
- У меня всего несколько банкнот и горсть мелочи, - сообщил Пастор Трактирщику. - Будучи человеком духовного звания, в своей стране я весьма беден.
- Я могу выписать вам чек, - предложила Мэри.
- Простите, но чеки я не принимаю. Я беру золотом, в твердой валюте.
- Ничего не понимаю, - пожаловалась Сандра. - Что такое валюта и чеки?
- Он говорит о деньгах, - сказал Генерал. - Вы должны знать, что такое деньги.
- Но я не знаю! Умоляю, расскажите же, что такое деньги?
- Это бумажные или металлические символы, имеющие оговоренную ценность, - кротко пояснил Генерал. - Они используются в качестве оплаты за товары и услуги. Вы наверняка пользуетесь чем-то подобным для приобретения всего необходимого, для покупки пищи и одежды.
- Но мы ничего не покупаем! Мы отдаем. Я отдаю свои поэмы и песни. Остальные отдают мне пищу и одежду, когда у меня возникает нужда в них.
- Идеальное коммунистическое общество, - прокомментировал Лэнсинг.
- Не понимаю, отчего вы выглядите такими потрясенными и озадаченными, - заметил Юргенс. - Общество Сандры функционирует самым разумным образом.
- Из чего я могу заключить, - кивнул Генерал, - что у тебя тоже нет денег. - Он повернулся к Трактирщику. - Прости, приятель, но в этот раз тебе не повезло.
- Погодите-ка минуточку, - остановил его Лэнсинг и обратился к Трактирщику: - Не бывает ли так, что деньги есть лишь у одного члена группы? Вероятно, деньги предоставляются агентством, организующим каждую утиную охоту?
- Порой бывает и так, - согласился тот. - Правду сказать, почти всегда так оно и бывает.
- Почему ж вы сразу так и не сказали?
- Ну, - Трактирщик облизнул губы, - человек может не знать об этом заранее. К тому же, ему следует проявлять осторожность.
- Как я могу заключить, - присоединился к ним Пастор, - казначеем нашей группы являетесь вы, мистер Лэнсинг?
- Сдается, так. Я просто теряюсь в догадках. - Вытащив из кармана пиджака одну золотую монету, Лэнсинг швырнул ее Трактирщику. - Это чистейшее золото, - сказал он, не зная, так ли это на самом деле. - Насколько потянет эта монета в оплате наших нужд?
- Еще две таких же, - ответил Трактирщик, - полностью покроют вашу сегодняшнюю трапезу, ночной постой и завтрак.
- По-моему, мистер Лэнсинг, - вмешался Пастор, - он стремится обжулить вас.
- Мне тоже так кажется, - согласился Лэнсинг. - На мой взгляд, одна монета покрывает все это. Но я все же по доброте душевной дам вам еще одну, но ни монеткой больше.
- Цены растут, труд дорожает... - заныл Трактирщик.
- Еще одну, - повторил Лэнсинг, доставая вторую монету, - и все.
- Ну ладно, - сдался Трактирщик. - Следующая группа может оказаться более щедрой.
- И все равно, я считаю, что вы заплатили чрезвычайно дорого, - не унимался Пастор.
Лэнсинг швырнул монету, и хозяин гостиницы на лету поймал ее своей пухлой ладонью.
- Быть может, это и многовато, - повернулся Лэнсинг к Пастору, - но я не хочу, чтобы он говорил, что мы его надули.
- Когда захотите отправиться почивать, - неторопливо встал Трактирщик, - позовите меня, и я проведу вас в ваши комнаты.
- Какой странный способ финансирования экспедиции, - заметила Мэри после его ухода. - Эдуард, вы могли бы ничего не говорить и держаться за деньги.
- Этот номер не прошел бы. Он знал, что у кого-нибудь деньги есть.
- Судя по этой ситуации с деньгами, кто-то послал нас сюда намеренно.
- Или что-то.
- Это верно. Кто-то или что-то. Должно быть, они сильно в нас нуждаются, раз уж оплатили дорогу.
- А разве вы не предполагаете, что в таком случае им следовало бы объяснить нам, чего же именно им от нас требуется?