Конечно Мариан не был на вершине рейтинга среди кибернаемников, даже не в первой тысяче. Он плавал где-то по середине. Желание выделиться и получать сложные контракты всегда приводили людей его профессии к госслужбам или силовым структурам, а такой профиль не для Мариана. Не все его заказы были легальны, так что за нечто выбивающееся за рамки игровой индустрии он предпочитал не браться совсем, даже если оплата сулила резкий финансовый взлет.
Парнишка сидел спокойно, сам ни к кому не подходил. Препарат уже полностью распался в крови, и Мариану стало не по себе. Толпа людей, гомон, запахи чужих тел, случайные взгляды. Это угнетало его. Самая ненавистная часть в любом групповом заказе для парня. Каждый раз он просто сидел и ждал, пока всех отщепенцев не определят принудительно. Но сейчас все было по-другому. Снова.
— Привет, бледный. — обратился к парню властный женский голос с хрипотцой.
— Здравствуйте. — не поднимая глаз ответил он, делая вид, что чем-то увлеченно занят в своем коммуникаторе.
— Слушай, стесняшка, я вижу, что ты прикидываешься.
Парень поднял взгляд и наткнулся на ярко-карие глаза девушки очень привлекательной внешности. Смущение и легкий озноб пробрали до последней косточки тело застенчивого тестера. Она была стройна, спортивно сложена, хорошо развитая мускулатура говорила об активной жизни девушки вне виртуальных реальностей. «Латиноамериканка.» — сглотнул тягучую слюну парнишка.
— Озяб, бледный? — расплылась в белоснежной улыбке девушка. — Меня Венерой звать. Будешь со мной в группе.
— Мариан. Кто еще с нами? — собрался с духом парень и осторожно потянулся за иньектором с последней дозой релаксанта во внутреннем кармане.
— О как. Даже не сопротивляется. — брови девушки театрально взлетели вверх. — Эй! Ты это для меня или для себя достать собираешься?
Мариан замер. «Черт, как она заметила? С такого ракурса невозможно увидеть, что я делаю под столом» — растерялся он. Девушка стояла расслаблено, однако парень все же подметил, что она сделала пол шага назад.
— Я немного нервничаю на людях. — выдохнул он и быстро убрал инъектор.
— Ну, это лечится, белоснежка. — отмахнулась она. — Слушай. Ты даже не будешь протестовать?
— А зачем?
— Ну не знаю. Тебя не оскорбляет то, как я тебя называю? — девушка внимательно смотрела своими большими красивыми глазами на Мариана.
— Думаю, что ты на это имеешь полное право. — слабо улыбнулся он. — Хотя в зеркале я вижу не белоснежку, а трехсотлетнего гнома.
— Ростом не вышел для гнома. — вернула она ему улыбку. — И телом. И бороды нет. Ты вообще знаешь, как выглядят гномы?
— Ладно, я понял, что ты в теме. — поднял большой палец вверх Мариан. — Давай работать, Венера.
— Давай, снежок…
— О, а вот это мне нравится. — ухмыльнулся парень.
— Нее, на кличку собаки похоже, а ты еще не доказал мне свою верность. — подмигнула она.
— Аф… — обиженно выдохнул бледный тестер, на что девушка звонко рассмеялась, привлекая всеобщее внимание.
— Думаю сработаемся. — кивнула она сама себе. Пошли к куратору, вон та цыпа с зеленым каре. — она указала за спину большим пальцем на женщину около сорока с очень недовольным выражением лица.
Рядом с ней уже стояло три человека, на вид замкнутых не меньше, чем Мариан. Но ему сейчас было хорошо и свободно. Он понимал, что эта смуглая девушка с каштановым хвостиком на затылке и в спортивной одежде с ветровкой на бедрах каким-то невероятным образом смогла так легко снять его напряжение. Мариан подметил, пока они спускались к остальным из своей группы, что еще ни один препарат не давал такого эффекта на столько быстро и качественно, как дурачество этой особы.
Дальше все пошло по стандартному сценарию — каждую группу свой куратор отвел в отдельный бокс с дюжиной индивидуальных комнат и общим залом. Короткое знакомство, инструктаж и поверхностное медицинское обследование — все это заняло около часа, после чего звеньевые подключились к своим нейроприводам. Начался процесс слияния.
Мариан.
Виртуальное тело-болванчик удивительно хорошо реагировало на мои малейшие движения. Я оказался первым в буферной комнате после слияния, что странно. Никогда не отличался быстрым соединением. Однако скоро один за другим по кусочкам, словно пазлы, из воздуха собирались новые серые болванчики.
Предчувствия, что все мои коллеги здесь действительно профессионалы, подтвердились — каждый новоприбывший попробовал движения каждого сустава, пробежался, попрыгал, присел, повертел корпусом и, на первый взгляд, замер. Ничего лишнего, никакого восторга, лишь холодное, даже рутинное, изучение качества синхронизации.
— Все готовы? — раздался голос куратора, на что все болванчики синхронно подняли руки, а один даже ногу. Почему я уверен, что это Венера? — Отлично. Нас тут меньше, чем в других группах, так что интеграция пройдет в пассивном режиме пока мы распределяем роли. Давайте ускоримся, коллеги, а то за сегодня максимум три сценария сможем отработать.
— А сценарии нельзя ускорить? — озвучил кто-то мучающий меня вопрос.
— Вообще все зависит от качества. Если отыграли сцену с эффективностью больше семидесяти пяти процентов, то жмите на некст. В противном случае придется переигрывать.
В центре комнаты собрался столик с карточками, висящими в воздухе на манер голограмм. Все пошли разбирать сценарии.
— Бледный! Лови!
Один из болванчиков метнул как тарелочку для собаки одну из карточек, которая чуть не угодила мне в голову! Чудом я поймал её. Как же хорошо, что в виртуале мое полумертвое тело превращается в ловкого легкоатлета.
— Как ты вообще поняла, что это я? — я смотрел в толпу серых фигурок, но не мог определить, где эта чертовка.
— Интуиция! Увидимся!
Один из болванчиков испарился в серебристой вспышке, больше похожей на видео помехи. Ну и ладно. Если встречусь с ней, а это наверняка произойдет, устрою полный разнос, может даже выйду за рамки сценария. Карточек на столе больше, смотрю, не осталось, а остальные члены команды начали перемещаться в свои зоны в след за Венерой. Что она мне там подсунула?
Продавец рыбы. Возраст 71. Больная спина, слабовидящий, вдовец. Нервозный, брюзжащий, хам, драчун, в своем бизнесе заинтересован слабо. Любит азартные игры. Стесняется разговаривать с женщинами, если они откровенно пристают, при этом тут же делает скидку.
Стерва. Значит она меня примерно таким видит? Плевать. Мне никто не нужен. Пора работать. Я принял сценарий с карточки и через пару секунд оказался за прилавком, на котором лежали условные рыбы самых разных размеров. Серый прямоугольник со скошенными углами, еще два треугольника представляют из себя хвост, и выпуклый крестик на тон темнее в месте, где у животного должен располагаться глаз. Все окружение было точно таким же — серым в разных тонах, без четких теней, угловатое и супер минималистичное.
Проулок небольшой деревни. Пара домов по бокам, пяток на противоположенной стороне улицы. Рядом сидели еще лавочники, человек шесть. С права виднелось озеро, обозначенное условно синей неровной лужей.
Все вокруг стояло замершее, на паузе. Странно, почему нас не выпустили в комнаты для подготовки роли? Какие-то шумы начали пробиваться как будто сверху. Словно кто-то никак не мог поймать радиоэфир.
— Внимание звеньевые! — хрипел голос куратора. — На нашем потоке сбои. Причину пока не выяснили и отключить вас не можем. Индивидуальные комнаты будут доступны после устранения неполадки. Подсказок сейчас тоже не будет, но вам за этот сценарий дадут компенсацию, не переживайте. А пока работайте так, подумайте над ролью. Я запускаю сервер через две минуты. Удачи.
После её слов снова стало тихо. Время шло медленно, тянулось как моя чертова жизнь. Я не хотел думать ни о чем, но тяжелые мысли сами лезли в голову. Вот, допустим, я отработаю еще парочку хороших контрактов и что тогда? Лечение и университет? Какое-то время назад это была моя цель номер один, да. Но вот сейчас, когда финал близок… Я не могу с уверенностью сказать, а нужно ли мне оно?