— Куплю соседнюю квартиру, она простаивает. Тогда заживем. — весело буркнул под нос парнишка, закрывая бронированную дверь в свой цветущий сад.
Размышления о разминке перед сессией и легком ужине прервал вызов коммуникатора. У Хуанга, собственно, как и у большинства людей его достатка, не было неудобного девайса на запястье — все заменяли микрочипы в мозгу и продвинутый нейроинтерфейс, вживленный в позвоночник. Управлять такой технологией дано не каждому, но никто не отменял упорных тренировок и десятки часов усердной практики, как в случае с Хуангом.
— Вечер добрый, господин Ким. — раздался в голове слишком громкий знакомый юношеский голос.
— За тобой уже выехали, клоун. — нарочито грозно отозвался парнишка, спешно подкручивая настройки связи с помощью жестов. Управлять нейроинтерфейсом вот так внезапно одной лишь волей ему пока не удается.
По каналу раздался скрипучий хохот, перешедший в кашель, что немного позабавило Хуанга. Этого трусоватого, но оттого не ставшего за свои двадцать лет более осмотрительным и ввязывающегося во всевозможные авантюры, слегка заносчивого и вечно на подъеме дурня он знал уже много лет.
— Ты как там, Ром? Не подох? — буднично поинтересовался Ким младший, переодеваясь в умный игровой костюм.
— Не дождешься, доходяга. — отвечал друг, тяжело дыша. — Готовишься? Старт через полтора часа.
— Я уже дома, сейчас нырну размяться в демку.
— Черт. — в эфир просочились звуки улицы, поверхности и злостного плевка Романа. — Я только со смены, не смогу составить тебе компанию.
— Я не расстроюсь. — серьезно отвечал Хуанг, а на лице расплывалась злорадная улыбка.
— Вот такой ты друг. — наигранно выдохнул собеседник.
— Ты, кстати, еще не уволился?
Хуанг активировал капсулу, прилег на лафет, синхронизировал беспроводное соединение, запустил глубокую проверку всех систем. Как раз к концу разговора все должно быть готово. От нетерпения потели ладошки даже в костюме, а рот немного пересох.
— Пока приходится держаться. Комиссия требует подтверждения квалификации и сдачи экзаменов на проф ориентацию по смежному направлению. — его голос внезапно стал серьезен.
За эту черту Хуанг очень любил своего друга — когда надо становится полностью вовлеченным во что-то важное и не отвлекаться, Роман делал это просто, как по щелчку пальцев.
— Справишься? — не скрывая переживаний поинтересовался парень.
— Даст бог — справлюсь. — твердо отвечал Рома.
— Старовер.
— Ньюфаг.
Последние слова парни словно выплюнули, а после пары секунд тишины вместе посмеялись. У Хуанга не было больше таких друзей, возможно, Рома был единственным настоящим. На мгновенье Киму сделалось тоскливо.
— Слушай, я вот что хотел спросить. — начал вкрадчиво голос полный шумов шоссе и толп людей. — Мы с тобой из арены не вылезали, а если в чащу совались, то либо отгребали, либо убегали.
— Ну, не всегда. Ты дрался как лев. — продолжал шутить Хуанг.
— Дружище, я серьезно. — снова перешел на деловой тон Роман. — Мы ведь никого, кроме обычных зверей не видели, а вот в сливах показывали… — он немного замялся. — редкостную мерзость.
— Да уж, хорроры не твой конек.
— Насекомые там. — словно не слыша друга, продолжал работяга. — Какие-то монстры с прорвой щупалец, ртов много, черным чем-то капают, а еще огромные красные и рогатые, в черепах все и рожи жуткие.
— Демоны. — подсказывал Хуанг, завершая последние операции на многочисленных голопанелях.
— Ну вот точно, они. Короче, мне что-то не по себе. Там же все ненормально реалистично, как бы башню не снесло.
— Так мы вроде в драки лезть и не собирались. — удивился опасениям юноша.
Действительно, их сессии в основном проходили в дурачестве или изучении производящих и собирательных профессий, даже без магии как таковой, потому что Хуангу было сложно, а Роману не интересно. Их не интересовали долгие путешествия в дальние неизведанные земли, жаркие баталии и схватки с полчищами чудовищ. Роме нравилось строительство, архитектура, а Хуангу, кто бы сомневался, травоведение, дендрология, зельеварение, дендроалхимия, в общем все, что касается флоры фентези мира.
— Верно, но на первых парах… — он немного задумался и продолжил. — Мы же с тобой не особо общительные, а, чтобы достать то, что нужно, придется либо вписаться к кому-нибудь в партию, либо…
— Торговать. — подытожил парень.
— В точку. Но ты же возьмешь процент, верно?
— Меньше, чем любой вендор. — беспристрастно отчеканил Хуанг.
— Бизнес у тебя в крови. — удрученно выдохнул Роман.
— Ром, не обижайся, я тебе позже объясню, как это работает и почему друзей нельзя проталкивать на халяву.
— Да я же все равно не пойму. — искренне расстроился друг. — Ладно уж, решаемо, я считаю.
— В точку. — вернул слова юный акуленок бизнеса. — Я ныряю, напиши мне, как будешь готов.
— До связи, хитрая задница.
Погружение прошло как обычно — секундная легкая дрожь от вошедшего прохладного жала, капелька биогеля катится по шее привычно щекоча, мгновение темноты, потеря живого и обретение виртуального тела, пара движений глаз для фокусировки зрения и Хуанг «дома».
Раньше он не мог назвать это место ни полноценным домом, ни временным убежищем. Для него демоверсия «Достичь горизонта» — это скорее перевалочный пункт, отправная точка или же пособие по выживанию, полигон, если угодно. Однако сейчас…
Только сейчас, стоя в небольшой избушке, переделанной под склад-лабораторию травника и по совместительству уголок ремесленника, парень неожиданно для себя осознал, что стоит он не где-нибудь, а именно дома. В центре единственной комнаты. Перед ним деревянная косонькая входная дверь с зазорами у рамы в палец толщиной, из них льется желтоватый свет, в котором серебрятся, танцуя последний вальс, частички пыли. Правый угол от входа занимает верстак и бесконечные свертки с чертежами Романа. Рядышком на стенах висят десятки всевозможных инструментов. Левая сторона жилища уставлена разнообразным хламом и коробками, закрывающими окно. Все остальное пространство нагромождено столами с алхимическим оборудованием — реторты, ступки, колбы, цветные склянки, перегонные аппараты, под потолком висят пучки трав, огромные бусы сушеных грибов и частей тел зверей.
Хуанг оглядел ставшую родной халупу, сделал несколько скриншотов на память для Романа, взял простенький меч, деревянный щит, несколько склянок с эликсирами, чьи неизвестные эффекты хотел проверить до отключения демо версии и вышел, не закрыв дверь.
Их лачуга находилась на окраине деревни, так что парень сразу же отправился к опушке, где они с другом поставили несколько чучел для битья и загоны с домашним скотом и парой лесных зверей для экспериментов. Хуанг подметил, что несколько НПС, стоявшие неподалеку, больше не сияют зазывно зелеными и желтыми маркерами над головами, а список активных заданий пуст.
— Что ж, значит я найду себе новый дом. — вслух подумал парень, пожав плечами, но осекся, остановился.
«Получается, для меня важно быть дома? Важно быть на своем месте? Иметь что-то свое, не зависящее от семьи, положения, фамилии? Быть… кем-то другим? Или самим собой?» Долго он не размышлял. Хуанг не был склонен хоть сколько-нибудь мучатся подобными вопросами, искать свое место в жизни никогда не было для него в приоритете, ведь все предельно понятно — он будет делать то, что считает лучшим для себя, то, что сделает его счастливым. Независимо ни от чего. Семейную власть и деньги он использует, раз такой редкий по меркам нынешнего времени шанс выпал на его судьбу, но не более.
Дом. Вот о чем Хуанг действительно не задумывался ранее. Он даже выражался соответствующе — «поеду в квартиру», «сегодня к родителям в гости», «заскочу в офис по делам». Однажды Рома спросил его: «Ху, а дом то твой где?». Парень тогда опешил от, казалось бы, простого вопроса, быстро ушел от темы, а потом и вовсе сам её поднял и перевел в шутку. Классический прием из переговоров — если не хочешь обсуждать какую-либо сторону вопроса, просто сам заговори о ней и поставь логическую точку. Тогда это было сделано не произвольно.